Una superluna ocurre cuando la luna está en su perigeo, o el punto más cercano a la Tierra en su órbita. Esto hace que la luna se vea más grande y brillante de lo habitual. Las superlunas ocurren aproximadamente una vez al año, y se espera que la próxima ocurra el 1 de enero de 2018.
Si hace dos días te tomaste un momento para contemplar el silencioso cielo nocturno, es posible que te hayas encontrado mirando la luna en todo su esplendor, inusualmente más grande y brillante.
No, no estabas imaginando cosas. La luna realmente era mucho más grande y brillante, y se veía increíblemente magnífica. Este fenómeno se conoce comúnmente como una superluna. La superluna nos acompañó durante tres noches consecutivas en diciembre de 2017. También fue la primera y última vez que nos saludaría este año.
La superluna del 14 de noviembre de 2016 estaba a 356,511 kilómetros (221,526 millas)[1] del centro de la Tierra, lo más cerca que ha estado desde 1948. (Crédito de la foto: Tomruen / Wikimedia Commons)
Pero ¿por qué y cuándo ocurren las superlunas?
¿Cuándo ocurre una superluna?
La órbita de la luna alrededor de la Tierra no es un círculo perfecto. Es similar a un punto que traza el perímetro de un huevo parcialmente cortado alrededor de su yema. La órbita alargada es causada por las mareas terrestres y la atracción y empuje gravitacional de la Tierra, otros planetas y el sol.
Esta forma distorsionada hace que la luna siga un cierto camino, donde en un punto está más lejos de la Tierra, conocido como apogeo (252,000 millas), y en otro punto está más cerca de la Tierra, conocido como perigeo (222,000 millas). La distancia promedio entre la luna y la Tierra es de 238,000 millas. Estos sucesos ocurren cada mes lunar o en la órbita de 27 días de la luna.
Sin embargo, una superluna solo puede ocurrir si la luna está en su perigeo y también hay luna llena. La luna llena ocurre cada 29.5 días cuando el sol ilumina completamente a nuestro vecino celestial. Una superluna es el resultado de la coincidencia cuando una luna llena ocurre mientras está simultáneamente más cerca de nosotros.
En este preciso momento, la luna parece un 30% más brillante y un 11% más grande de lo habitual. Sin embargo, esta diferencia es muy sutil y pasaría desapercibida a menos que seas un observador ávido de la luna. Algunas personas afirman que la superluna es notablemente más grande durante su ocurrencia, y se ha convertido en un evento celestial popular para observar en todo el mundo.
Los astrónomos argumentan que esta vista magnificada solo se ve cuando estás cerca del horizonte. Esto se conoce como la ilusión de la luna. Los científicos respaldan esta afirmación al afirmar que el cerebro tiende a percibir los objetos en el horizonte como mucho más grandes de lo que realmente son en el cielo.
(Crédito de la foto: Flickr)
Curiosamente, el término superluna fue acuñado por un astrólogo llamado Richard Nolle hace unos 30 años. Científicamente, tal evento se conoce como una luna llena de perigeo. Él hipotetizó (posiblemente sin ninguna evidencia) que una superluna ocurre cuando la luna está en o dentro del 90% de su acercamiento más cercano a la Tierra.
Según esta explicación, cada luna llena que ocurre en el perigeo se considera una superluna, pero no todas las superlunas son lunas llenas en el perigeo. Los astrónomos critican el uso del término porque es engañoso, pero a pesar de su desaprobación, el término se ha vuelto muy popular debido a su nombre pegadizo (superluna suena más genial que luna llena en el perigeo).
Una superluna, combinada con la atracción gravitacional del Sol, tiene el potencial de interrumpir los procesos de las mareas y crear grandes olas de marea, pero no ha habido desastres naturales oficialmente documentados causados por este fenómeno.
¿Con qué frecuencia ocurre y cuándo ocurrirá la próxima vez?
La alineación de la luna llena y el perigeo ocurre aproximadamente cada 413 días (1 año, 2 meses y 18 días). Este conocimiento nos permite predecir cuándo ocurrirán futuras superlunas y cuándo han ocurrido en el pasado.
Aunque el término «superluna» fue acuñado en 1979, ganó un interés significativo cuando hubo tres ocurrencias en noviembre del año pasado, la más grande de las cuales ocurrió el 26 de noviembre de 1948. El perigeo de la luna en noviembre fue solo de 221,520 millas.
La primera de las tres superlunas que ocurren en diciembre y enero ocurrió el 3 de diciembre. Se espera que las siguientes dos ocurran el 1 de enero y el 31 de enero, siendo la del 31 de enero estimada como incluso más cercana que la del 3 de diciembre.
Si los observadores de estrellas estaban emocionados este mes, pueden esperar un evento aún más significativo en 2034, cuando se estima que la luna estará más cerca de las 221,518 millas por primera vez en este siglo el 25 de noviembre (221,485 millas). Sin embargo, estará más cerca de la Tierra el 6 de diciembre de 2052 (221,472 millas).
Una ocurrencia aún más rara es la combinación de una superluna y un eclipse lunar, conocido como un eclipse lunar en el perigeo. Este evento notable ocurre cuando la luna está en su perigeo, en su fase llena, y pasa directamente a través de la sombra de la Tierra proyectada por el sol. El color rojizo-marrón de la luna durante un eclipse lunar se intensifica durante un eclipse lunar en el perigeo.
El último eclipse lunar en el perigeo ocurrió el 27 de septiembre de 2015, y ocurre cada 18 años, 11 días y 8 horas, un ciclo conocido como saros.