La temperatura de los planetas está determinada por su distancia al Sol. En general, cuanto más cerca está un planeta del Sol, más caliente es. Sin embargo, en el caso de Urano y Neptuno, Urano es más frío a pesar de estar más lejos del Sol. Los científicos creen que esto se debe a la atmósfera caótica de Urano y su orientación inusual.
Parece contradictorio que un planeta situado mil millones de millas más cerca del Sol que otro planeta sea más frío. ¿Cuál podría ser la explicación detrás de esta peculiaridad?
Posible explicación de por qué Urano es más frío que Neptuno
Los planetas se pueden clasificar como terrestres o gigantes gaseosos. Los primeros cuatro planetas de nuestro sistema solar son planetas terrestres con un núcleo sólido, mientras que los últimos cuatro son gigantes gaseosos compuestos enteramente de gas. Estos gigantes gaseosos son tan masivos que incluso pueden atrapar gases ligeros como el hidrógeno y el helio debido a su fuerte atracción gravitacional. Sin embargo, Urano y Neptuno son excepcionalmente fríos, lo que hace que incluso estos compuestos volátiles se congelen. Por eso se les llama «gigantes de hielo». Específicamente, los gases en Urano están ligeramente más congelados en comparación con Neptuno.
Urano está compuesto principalmente de hidrógeno, helio y metano. El metano es responsable de absorber longitudes de onda rojas y darle al planeta su tranquilo color cian o aguamarina. (Crédito de la foto: Wikimedia Commons)
A pesar de que Urano está más de mil millones de kilómetros más lejos del Sol que Neptuno, sigue siendo más frío que su vecino azul. Las temperaturas más bajas registradas en Neptuno han alcanzado los -360 grados Fahrenheit, mientras que en Urano han bajado aún más a -370 grados Fahrenheit.
Este fenómeno contradice una de las leyes fundamentales del Universo, que establece que el calor disminuye con el aumento de la distancia de la fuente. Los astrónomos creen actualmente que la atmósfera caótica de Urano y su orientación anormal son las razones detrás de esta desconcertante observación.
Mientras que la Tierra tiene una inclinación de solo 23 grados, Urano tiene una asombrosa inclinación de 98 grados. Como resultado, Urano no orbita alrededor del Sol en un movimiento circular típico, sino que rueda como una bola de bolos. Se cree que esta inclinación extrema fue causada por impactos celestiales poderosos durante su formación, que liberaron calor de su núcleo al espacio exterior. De hecho, el núcleo de Urano está tan frío que recibe más calor del que produce, a diferencia de otros gigantes gaseosos como Júpiter. El núcleo de Júpiter tiene una temperatura abrasadora de 25,000K, mientras que la temperatura del núcleo de Urano es de apenas 5,000K.
Según la creencia, la pérdida de calor en Urano también es causada por su atmósfera, que es agitada por los golpes y la inclinación resultante. Esta atmósfera agitada libera calor a través de fuertes vientos zonales. Los vientos cerca del ecuador se mueven en dirección opuesta a la rotación a velocidades de 50-100 m/s, mientras que los vientos que se mueven en la misma dirección que la rotación alcanzan velocidades de 250 m/s. Sin embargo, el planeta rara vez experimenta tormentas severas, por lo que no tiene manchas visibles como otros gigantes gaseosos. En cambio, Urano aparece como una bola azul suave y sin características.
Las teorías sobre Urano se convertirán en hechos una vez que haya suficiente evidencia para respaldarlas. Aunque las sondas Voyager proporcionaron mucha información sobre la composición de Urano, puede ser necesario realizar una misión dedicada para confirmar estas teorías.
Por último, aunque Urano es extremadamente frío, no es el cuerpo celeste más frío del sistema solar. Plutón, que fue reclasificado como planeta enano en 2006, es más frío porque es el cuerpo más alejado del Sol. Sin embargo, hay otro cuerpo que es aún más frío que Plutón y sorprendentemente, está mucho más cerca del Sol y de nosotros. Con temperaturas tan bajas como -400 grados Fahrenheit en cuevas y cráteres sombreados, ¡este cuerpo frígido no es otro que nuestro vecino más cercano, la luna!