Los sismos en la Luna ocurren debido al movimiento de las placas tectónicas. Pueden ser desencadenados por la fuerza gravitacional de la Tierra sobre la Luna, impactos de meteoritos o cambios en la temperatura de la superficie. Los sismos superficiales en la Luna son los más poderosos y preocupantes para los investigadores y aquellos interesados en colonizar la Luna. Los sismos en la Luna pueden durar hasta 10 minutos o incluso más, y los temblores más pequeños pueden continuar durante horas después.
En todo el mundo, hay miles de millones de personas que viven en áreas propensas a los terremotos, y como hemos visto en la historia y en las películas, los terremotos pueden ser extremadamente destructivos. Desde edificios que se derrumban hasta la ruptura de la superficie de la Tierra, estos eventos naturales son aterradores e impredecibles.
A casi 240,000 millas de distancia de nuestro planeta, nuestra querida Luna enfrenta un problema similar, pero se conocen como sismos lunares. Dado que nadie vive en la Luna, los sismos lunares no reciben mucha atención, ¡pero pueden ser increíblemente poderosos y durar hasta 20 veces más que los terremotos en la Tierra!
Si alguna vez decidimos establecer una colonia en la Luna, estos sismos podrían representar un problema significativo, por lo que comprenderlos es crucial.
¿Cómo recopilamos información sobre los sismos lunares?
Los terremotos en la Tierra se presentan en una forma principal, aunque su severidad puede variar enormemente. Ocurren cuando las placas tectónicas se desplazan, generalmente cuando un gran trozo de roca se rompe, liberando la energía acumulada. Esto causa ondas sísmicas a lo largo de la línea de falla (el límite entre las enormes placas tectónicas) debido al roce y la fricción de las placas a medida que se readaptan y se asientan. Desde la década de 1970, se han registrado decenas de miles de sismos en la superficie de la Luna.
¿Cómo sabemos esto, considerando que no hemos regresado a la Luna desde 1972? Bueno, durante la misión Apolo 17, los astronautas dejaron sismómetros en diferentes lugares de aterrizaje en la Luna, que pueden detectar con precisión la actividad sísmica en la superficie lunar. Estos sismómetros solo estuvieron operativos durante 5 años y se apagaron en 1977 debido a limitaciones presupuestarias, ¡pero registraron más de 12,000 sismos durante ese tiempo! En comparación, la Tierra experimenta alrededor de 20,000 terremotos cada año, pero nuestro planeta es mucho más grande y muchos de esos terremotos son muy débiles y pasan desapercibidos para los humanos; solo instrumentos sensibles pueden detectarlos. (Nota: no se necesitaron instrumentos sensibles para el terremoto a continuación…)
Las 4 categorías de sismos lunares
En la Luna, existen cuatro tipos distintos de sismos lunares: sismos profundos, sismos superficiales, impactos de meteoritos y sismos térmicos.
Los sismos profundos ocurren con mucha frecuencia, generalmente en un ciclo de 27 días, y ocurren a casi 700 km bajo la superficie de la Luna. La mayoría de los científicos creen que estos sismos son causados por la atracción gravitacional de la Tierra sobre la Luna. Si bien la Luna puede influir en las mareas en nuestro planeta, la Tierra también tiene un efecto dramático en la Luna, ¡causando la fractura del núcleo rocoso profundo de la Luna!
Los impactos de meteoritos también pueden desencadenar sismos lunares. A diferencia de la Tierra, donde los pequeños meteoritos se queman en la atmósfera, en la luna golpean su superficie debido a la ausencia de atmósfera. Estos impactos crean ondas sísmicas que pueden ser detectadas por sismómetros.
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Sismos térmicos son el tipo más fascinante de sismos lunares. Son causados por los drásticos cambios de temperatura en la frígida superficie de la luna. Durante el período de oscuridad de dos semanas, las temperaturas pueden descender hasta -240 grados Fahrenheit. Cuando regresa el sol, la temperatura de la superficie aumenta rápidamente a +250 grados Fahrenheit, lo que provoca que la corteza congelada se expanda y desencadene un sismo lunar.
Sismos superficiales son los más poderosos y preocupantes para los investigadores y los futuros colonizadores de la luna. Estos sismos, que alcanzan una magnitud de 5.5 en la escala de Richter, pueden causar daños significativos. La causa exacta de los sismos superficiales en la luna es desconocida, pero los científicos especulan que los bordes colapsados de cráteres recientes podrían ser responsables, enviando vibraciones por toda el área circundante. Un sismo lunar de magnitud 5.5 tiene el potencial de agrietar yeso y mover edificios, representando una amenaza seria para futuros asentamientos lunares.
¿Cuánto duran los sismos lunares?
Los terremotos en nuestro planeta suelen durar entre 10 y 30 segundos, aunque algunos pueden extenderse hasta dos minutos. El terremoto más largo registrado en la Tierra duró casi diez minutos, pero estos casos son extremadamente raros. En cambio, los sismos lunares no siguen duraciones estrictas y tienden a durar mucho más que los terremotos en la Tierra.
Cuando las placas tectónicas se desplazan y ocurre un terremoto en la Tierra, la energía se dispersa a través de la corteza rica en minerales infiltrada de agua, lo que la hace más compresible y capaz de absorber energía y ondas sísmicas, reduciendo así la intensidad y duración del temblor. Sin embargo, los terremotos aún pueden ser aterradores e inesperados.
En la luna, la situación es muy diferente. Su superficie es endurecida, rígida y carente de agua. Cuando un temblor sacude la luna, resuena intensamente sin ninguna disipación natural. No es raro que un sismo lunar dure diez minutos o incluso más, con temblores más pequeños que continúan durante horas después.
Sismos lunares y el futuro
Aunque esto aún está lejos en el futuro, una colonia lunar futura tendría que tener en cuenta el impacto potencialmente devastador de los sismos lunares en las estructuras y los habitantes. Actualmente, los sismómetros solo se colocan en una zona limitada cerca del sitio de aterrizaje del Apolo, lo que proporciona poca información sobre la actividad sísmica lunar cerca de los polos lunares o en otras regiones de la luna.
En el futuro, la NASA tiene la intención de colocar doce sensores adicionales de sismómetro en varias áreas de la luna con el fin de obtener una mejor comprensión de la frecuencia e intensidad de los movimientos lunares. ¡Si no se obtienen más datos, podría generar un entorno potencialmente peligroso y estresante para los colonos lunares que residen en regiones propensas a los movimientos lunares!