Los nombres de los planetas en nuestro sistema solar provienen de dioses romanos. Mercurio lleva el nombre del dios romano asociado con los viajes y el comercio, Venus lleva el nombre de la diosa romana del amor y la belleza, Marte lleva el nombre del dios romano de la guerra, Júpiter lleva el nombre del rey de los dioses romanos, Saturno lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza, y Urano lleva el nombre del dios griego de los cielos.
En 1781, el astrónomo británico William Herschel hizo un descubrimiento accidental mientras realizaba uno de sus estudios de estrellas. Se dio cuenta de una luz brillante y brillante entre los demás cuerpos celestes. Este descubrimiento resultó ser un nuevo planeta, que ahora se conoce como Urano.
Emocionado por su monumental hallazgo, Herschel decidió nombrar al planeta Georgium Sidus, en honor a su mecenas, el rey Jorge III, para seguir recibiendo financiamiento. Durante un breve período de 5 a 7 años, los libros de astronomía enumeraron los planetas en el orden de Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno y… George. Sin embargo, Johann Bode sugirió el nombre Urano.
Bode no eligió un nombre al azar para el planeta; había una razón detrás de ello. El nombre Urano sigue una tradición que se remonta a la antigüedad. También suena más interesante que el simple nombre «George»..
Entonces, ¿cómo obtuvieron los planetas sus nombres?
Mercurio
Mercurio, el planeta más pequeño y más interno de nuestro sistema solar, es difícil de observar a simple vista debido a su proximidad al sol. Sin embargo, se puede observar indirectamente durante sus tránsitos. Un tránsito ocurre cuando Mercurio pasa entre el sol y otro planeta superior, apareciendo como un punto negro que se mueve a través del disco del sol.
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Mercurio, junto con la luna, es uno de los cinco planetas más brillantes visibles en el cielo. Los romanos lo llamaron así en honor a su dios más rápido, Mercurio, quien estaba asociado con los viajes y el comercio. En la mitología griega, Mercurio es equivalente a Hermes, el mensajero de los dioses.
Venus
Venus, el segundo planeta de nuestro sistema solar y nuestro vecino más cercano, es el objeto más brillante en el cielo nocturno después de la luna. Ha sido observado por los astrónomos durante más de 4,000 años. A diferencia de los otros planetas, Venus gira en sentido contrario a las agujas del reloj, o de este a oeste.
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La apariencia radiante del planeta llevó a su asociación con la admiración, y se le dio el nombre de la diosa romana del amor y la belleza, Venus. En la mitología griega, Venus es conocida como Afrodita. Los astrónomos mayas fueron los primeros en observar Venus y sus observaciones contribuyeron al desarrollo de un calendario preciso. Siglos después, Galileo estudió las fases de Venus en su renombrada obra, El mensajero estrellado.
Nuestro Planeta Hogar
El planeta que llamamos hogar, a menudo conocido como la «esfera azul», es la Tierra. Es el planeta terrestre más grande y el quinto planeta más grande de nuestro sistema solar. A diferencia de la tradición de nombrar planetas según dioses romanos o griegos, el nombre de la Tierra proviene de una palabra en inglés/alemán que simplemente significa «suelo».
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La Tierra se destaca entre todos los demás planetas de nuestro sistema solar porque está especialmente adaptada para sustentar la vida. Su temperatura y composición química son las adecuadas para mantener la vida. La temperatura está dentro del rango que permite que el agua exista en forma líquida, lo cual es esencial para el desarrollo de la vida.
Aunque se ha descubierto que Marte ha albergado vida microbiana en el pasado, la singularidad de la Tierra radica en la existencia de vida inteligente.
El Planeta Rojo
Marte, el cuarto planeta desde el sol, es el segundo planeta más pequeño de nuestro sistema solar. Es visible a simple vista y sus primeras observaciones telescópicas fueron realizadas por Galileo en 1610. Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, que tienen formas irregulares debido a su baja masa.
Los egipcios llamaron a Marte «Her Desher», que significa «el rojo», debido a su llamativo color rojo causado por el óxido de hierro en su superficie. Con el tiempo, fue nombrado Marte en honor al dios romano de la guerra, siguiendo la tradición de nombrar planetas según dioses romanos.
Según la convención de nombres, los planetas son nombrados según dioses romanos y sus lunas son nombradas según dioses griegos relacionados con los dioses romanos. Por ejemplo, Fobos y Deimos, los dioses griegos del miedo, son hermanos y son hijos de Ares, el dios griego de la guerra.
El Rey de los Planetas
Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, está compuesto principalmente por gases, especialmente hidrógeno y helio. A menudo se le llama un «gigante gaseoso». Galileo realizó las primeras observaciones detalladas de Júpiter, pero había sido examinado aproximadamente desde la antigüedad.
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Debido a su tamaño y prominencia, Júpiter es conocido como el «Rey de todos los planetas». Recibe su nombre del rey de los antiguos dioses romanos.
Júpiter tiene al menos 50 lunas, con un interés especial en sus cuatro lunas más grandes descubiertas por Galileo: Europa, Calisto, Ganimedes e Ío, todas nombradas en honor a personajes influyentes de la mitología griega. Ganimedes es incluso más grande que Mercurio. Sorprendentemente, Júpiter tiene anillos, aunque son demasiado tenues para ser vistos fácilmente.
Saturno
Saturno es el sexto planeta del sistema solar y el segundo más grande. Similar a Júpiter, Saturno es una masa enorme compuesta de gas. Su densidad es tan baja que en realidad flotaría si se colocara en un cubo de agua. Sin embargo, lo que hace que Saturno sea verdaderamente notable son sus hermosos anillos.
En 1610, cuando Galileo observó Saturno a través de un telescopio, se sorprendió al descubrir dos objetos a cada lado. Dibujó su observación como esferas separadas, creyendo erróneamente que Saturno tenía tres cuerpos. Luego, en 1655, Christian Huygens descubrió los anillos de Saturno, y en 1675, Cassini descubrió los espacios entre los anillos.
(Crédito de la foto: NASA.gov)
Saturno es el quinto planeta que se puede ver a simple vista. Recibe su nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza. Saturno también cuenta con más de 60 lunas, ¡incluyendo Titán, que es aún más grande que Ganímedes! Aunque es muy poco probable que Saturno pueda albergar vida, sus lunas Encélado y Titán tienen océanos congelados, lo que las convierte en los candidatos más prometedores para la terraformación en todo el sistema solar.
Urano
Como el séptimo planeta desde el sol, Urano es el primer gigante de hielo en nuestro sistema solar. Hace extremadamente frío y ventoso allí, y debido a su inmensa distancia, no se puede ver a simple vista. William Herschel descubrió accidentalmente Urano a través de un telescopio en 1781.
Urano tiene la peculiar característica de rotar casi 90 grados desde su plano orbital. Esta inclinación única da la impresión de que está girando de costado, pareciendo una bola de bolos que gira alrededor del sol. Además, al igual que Venus, Urano gira de este a oeste, en sentido contrario a la mayoría de los otros planetas.
Urano captado por la nave espacial Voyager 2 en 1986 (Crédito de la foto: NASA/JPL-Caltech / Wikimedia Commons)
En cuanto a su cambio de nombre a Urano, Johann Bode decidió seguir la tradición de nombrar planetas según los dioses romanos y griegos. Urano recibió su nombre del dios griego del cielo o el firmamento, debido a su color azul celeste. Sin embargo, para complacer a los poderosos británicos de ese momento, las 27 lunas de Urano no recibieron nombres de dioses griegos, sino de personajes de las obras de Shakespeare y Alexander Pope, como Ariel de La Tempestad.
Neptuno
Neptuno, el segundo gigante de hielo después de Urano, es otro planeta azul. Al igual que Urano, no se puede observar sin la ayuda de un telescopio debido a su gran distancia de la Tierra. Curiosamente, Neptuno no fue descubierto a través de un telescopio, sino que fue predicho matemáticamente por John Adams y Urbain Le Verrier.
(Crédito de la foto: JPL NASA.gov)
La predicción hecha por Adams y Le Verrier fue confirmada posteriormente cuando Johann Galle observó Neptuno a través de un telescopio en 1846. Inicialmente, Galle tenía la intención de nombrar al planeta en honor a Le Verrier, pero la comunidad astronómica internacional no estuvo de acuerdo y decidió nombrarlo en honor al dios romano del mar.
Neptuno tiene 6 anillos y 13 lunas, siendo Tritón su luna más grande. Lo que hace a Tritón único es que orbita alrededor de Neptuno en dirección opuesta a las otras lunas.