Las larvas de gusano de seda entran en la fase de reposo creando una cubierta natural alrededor de sí mismas, que eventualmente se endurece en un capullo. Este capullo es la fuente de la preciosa seda.
¡Suave como la mantequilla, cómodo como el algodón y fuerte como el acero! ¡Este tejido es un sueño para muchos y no es otro que la seda!
Tela de seda (Crédito de la foto: Mara Fribus/Shutterstock)
Si alguna vez has estado en mercados de ropa en China o India, probablemente te hayas encontrado con la seda. Tiene una textura única, un tacto suave y un aspecto brillante. Estas cualidades distintivas hacen que la seda sea uno de los tejidos más deseados en el mercado.
Pero, ¿de dónde proviene este tejido? ¡No de plantas ni de mamíferos, sino de insectos!
Sí, esas diminutas criaturas a menudo ignoradas son las creadoras de este lujoso material. Es difícil creer que un tejido tan exquisito provenga de un insecto. Afortunadamente, este insecto no es tan repulsivo como una cucaracha ni tan potencialmente doloroso como una abeja. Proviene de una inofensiva polilla.
Específicamente, la mayoría de la seda que vemos proviene de una especie especial de polilla llamada Bombyx Mori, que ha desempeñado un papel significativo en este antiguo proceso durante miles de años.
Historia de la seda: origen chino
La seda es uno de los tejidos más antiguos conocidos por la humanidad y fue descubierta por primera vez en la antigua China. Según la leyenda china, fue descubierta hace unos 5000 años por la emperatriz Xi Ling-shi, la esposa del legendario Emperador Huangdi. ¡La historia que rodea su descubrimiento de la seda es tan fascinante como la historia de Newton y la gravedad!
Así es como va la historia. Un día, la emperatriz estaba sentada en un jardín bajo un árbol de morera. Estaba bebiendo té y afilando su espada. Sin que ella lo supiera, un capullo cayó en su taza de té caliente. Justo cuando estaba a punto de dar un sorbo, notó un hilo brillante desenrollándose del capullo en su té. La emperatriz quedó cautivada por este inusual capullo que había caído en su té.
Comenzó a buscar en los árboles y plantas de los alrededores para descubrir de dónde había venido el capullo. Su búsqueda la llevó a descubrir más capullos de gusanos de seda (Bombyx Mori). Quedó asombrada por los otros capullos colgando del árbol de morera y se dio cuenta de que el hilo estaba hecho por los gusanos de seda dentro de los capullos. ¡El suave capullo en forma de hilo le dio a la emperatriz una brillante idea: tejer tela a partir de él!
Comenzó a estudiar estos gusanos de seda y registró sus observaciones. Después de una investigación exhaustiva, logró comprender el ciclo de vida de las polillas y cómo se podían utilizar los capullos para producir seda, el tejido suave y liso. Entonces, ¿qué aprendió exactamente sobre los gusanos de seda?
El ciclo de vida de los gusanos de seda
Bueno, los gusanos de seda, al igual que otras polillas, experimentan un hermoso ciclo de vida, transformándose de insectos diminutos más pequeños que las hormigas en polillas aladas del tamaño de una mariposa. Sin embargo, esta transformación no es directa y pasa por varias etapas en su ciclo de vida.
Una polilla adulta hembra pone huevos, con las polillas de seda poniendo cientos de huevos a la vez. Cuando estos huevos eclosionan, pequeñas orugas, conocidas como larvas, emergen e inmediatamente comienzan a buscar comida. Estas larvas se alimentan principalmente de hojas de morera y crecen de manera exponencial en solo unas pocas semanas, aumentando su tamaño casi 10,000 veces.
Orugas de seda (larvas) alimentándose de hojas (Crédito de la foto: Pomme Home/Shutterstock)
Origen de la seda
Una vez que han terminado de alimentarse, las larvas entran en una fase de descanso. Para entender esta fase, piense en cómo los humanos descansan o duermen. Los humanos simplemente necesitan una cubierta cómoda, como una manta, para descansar. Las orugas de seda se comportan de manera similar.
Durante la fase de descanso, las larvas comienzan a crear una cubierta natural a su alrededor. Tienen una spinneret especial en su boca que segrega hilos pegajosos hechos de proteína. Moviendo sus cabezas en varias direcciones, crean un capullo envolviéndose en estos hilos. Cuando se expone al aire, la cubierta pegajosa se endurece y forma una capa de fibra gruesa, que es la seda altamente buscada.
Capullo: la fuente de la seda (Crédito de la foto: HikoPhotograph y/Shutterstock)
En este punto, la larva se transforma en una pupa, que permanece quieta y no se mueve. Mientras está en la etapa de pupa, la pupa desarrolla los órganos que las polillas adultas tienen dentro de la cáscara del capullo. Después de unas semanas de pupación, una polilla adulta emerge del capullo.
Estas polillas se aparean y las polillas hembra ponen huevos, iniciando el ciclo nuevamente.
El ciclo de vida de una oruga de seda: desde el huevo hasta la polilla (Crédito de la foto: ChilliPix/Shutterstock)
Algunos pueden asumir que utilizamos los capullos para obtener seda una vez que la polilla adulta sale de la cáscara del capullo. Sin embargo, este no es el caso. Si esperamos hasta que la polilla adulta emerja, la seda se degradará y no será adecuada para telas. Por lo tanto, cocemos al vapor los capullos mientras las orugas de seda todavía están en la etapa de pupa. Existe una industria completa dedicada a extraer seda de los capullos, conocida como sericultura.
¿Qué es la sericultura?
La sericultura implica criar y cultivar orugas de seda para obtener seda, y se practica comúnmente en áreas rurales de China e India. La especie cultivada Bombyx Mori generalmente eclosiona durante el verano y tarda alrededor de 3-4 semanas en eclosionar. Una vez eclosionadas, las larvas se alimentan de hojas de morera cinco veces al día.
Este proceso de alimentación continúa hasta que las larvas entran en la etapa de pupa, donde se encierran en un capullo. Los capullos se colocan en un recipiente y se hierven durante unos minutos para matar a las pupas antes de que puedan transformarse en polillas. Si bien este proceso puede parecer cruel, es necesario para la producción de seda.
La ebullición de los capullos ayuda a desenredar los hilos de seda al derretir el saraceno, una proteína gelatinosa que une el capullo. Para cosechar la seda, se combinan hilos de 30-50 capullos en un solo hilo más grueso pasándolos por un agujero pequeño en un palo de bambú sobre un carrete operado a mano. El operador gira lentamente y con cuidado el carrete, desenredando los hilos del capullo.
Obtener una libra de seda requiere de dos a tres mil capullos. El proceso de desenrollar el capullo lleva mucho tiempo y es laborioso. Por eso, la seda es cara y se utiliza a menudo en artículos de lujo.
Una mujer está desenrollando hilo de seda de capullos hervidos (Crédito de la foto: Julija Ogrodowski/Shutterstock)
El siguiente paso consiste en lavar el hilo con agua caliente para limpiarlo y eliminar cualquier resto de Saraceno. Luego, el hilo se tiñe para obtener el color deseado. Después de teñirlo, se seca. Una vez seco, se introduce en grandes rodillos y tejedores, que producen el tejido final de seda. Este video de Vox muestra el proceso de extracción de la seda de los gusanos de seda:
Una última palabra
La seda es famosa por su durabilidad, superando a muchos cables de metal en resistencia. De hecho, es la fibra natural más resistente conocida por los humanos. Lo más sorprendente es que proviene de una polilla aparentemente frágil. ¡Esto es la maravilla de la naturaleza… nos sorprende continuamente!