No es posible que los continentes del planeta se hundan en el magma fundido dentro de la Tierra. Esto se debe a que el manto sólido se encuentra debajo de la corteza oceánica y continental de la Tierra.
Tal vez recuerdes de tu clase de ciencias de la escuela secundaria que la Tierra está compuesta por tres capas: la corteza, el manto y el núcleo. Sin embargo, la capa más interna, el núcleo, está fundida. Entonces, ¿existe la posibilidad de que los continentes, que flotan básicamente sobre una superficie fundida, se hundan en ella algún día?
¡Vamos a explorar esta posibilidad aterradora!
Capas de la Tierra
Las capas principales de nuestro planeta incluyen la corteza, el manto y el núcleo.
La corteza es la capa más externa de la Tierra. Está compuesta principalmente por tres tipos de rocas: rocas ígneas, que se forman a partir de la solidificación de lava; rocas sedimentarias, que se forman a partir de la deposición de partículas y minerales; y rocas metamórficas, que se forman a partir de la transformación de rocas ígneas y sedimentarias. La corteza es donde se encuentran las rocas, el suelo y el lecho marino, creando el ambiente familiar en el que vivimos.
Representación de las capas del interior de la Tierra (Crédito de la foto: CRStocker/Shutterstock)
La siguiente capa es el manto. Situado debajo de la corteza, el manto está compuesto de hierro, sílice y magnesio. Aunque la mayoría de las personas perciben esta capa como lava, en realidad es roca. Esta roca «fluye» debido a la inmensa presión y calor.
La capa más interna de la Tierra se llama núcleo. Está dividido en el núcleo externo, que es fluido, y el núcleo interno, que es sólido. El núcleo externo está compuesto de rocas y metales fundidos con temperaturas tan altas como la superficie del sol. En cambio, el núcleo interno de la Tierra es una bola sólida de metal. Podrías preguntarte por qué es sólido mientras que el núcleo externo está fundido. Bueno, a pesar de las temperaturas increíblemente altas, la presión en el núcleo interno de la Tierra es tan intensa que permanece solidificado.
Según la información anterior, se puede concluir que debajo de nuestros pies hay kilómetros interminables de lava y rocas extremadamente calientes. ¿Significa esto que estamos flotando sobre estas capas? ¿Los países y los continentes realmente flotan?
¿Cómo flotan los continentes?
Los continentes no flotan sobre un mar de roca fundida. El manto es una capa sustancial de roca sólida que se encuentra debajo de las cortezas continental y oceánica.
Ubicación del manto de la Tierra, en relación con la litosfera (Crédito de la foto: gstraub/Shutterstock)
El núcleo externo, que es una capa de roca líquida, se encuentra aproximadamente a 3000 km bajo la superficie de la Tierra y está separado de ella por el grueso manto sólido.
Dado este conocimiento, ¿por qué se mueven las placas tectónicas?
Las placas tectónicas se mueven porque están posicionadas sobre una capa de roca sólida que es lo suficientemente frágil y dúctil como para fluir muy lentamente, casi como un líquido, bajo la influencia del calor convectivo (la transferencia de calor a través de un fluido).
Representación de la convección en el manto de la Tierra (Crédito de la foto: VectorMine/Shutterstock)
Ahora, ¿de dónde proviene la lava? ¿Es simplemente roca fundida? ¿La lava de los volcanes viaja desde el núcleo externo de la Tierra?
No, no lo hace.
En lugar de provenir de un gran océano de roca fundida, la lava que erupciona de los volcanes en realidad se forma justo debajo del volcán. Cuando dos placas tectónicas chocan, una puede ser empujada debajo de la otra, creando magma a medida que los cambios de presión hacen que la roca se derrita. A medida que esto sucede, la placa subducida empuja agua hacia la capa superior del manto de la Tierra, reduciendo la presión lo suficiente como para que la roca se derrita. El magma se forma en áreas específicas del manto cerca de las zonas de subducción. Luego, se crean los volcanes a medida que el manto se eleva.
¿Qué son las zonas de subducción?
Si una o ambas placas tectónicas están compuestas por litosfera oceánica, se forma una zona de subducción como resultado de la colisión. La placa oceánica eventualmente se hundirá de nuevo en el manto de donde vino y volverá a subir. Esencialmente, se recicla la litosfera oceánica fría.
La idea clave aquí es que el magma no existe como un vasto mar de roca fundida inmediatamente debajo de la corteza terrestre, sino que se forma en pequeñas bolsas debido al movimiento de las placas tectónicas.
Sin embargo, si las rocas en el magma se ven afectadas por la convección de calor, ¿podrían las cortezas estar también involucradas en este proceso?
¿Realmente pueden hundirse los continentes?
Las cortezas continentales y oceánicas tienen diferentes composiciones minerales, que afectan sus propiedades físicas como la densidad.
La corteza oceánica está compuesta de basalto. El manto subyacente se funde parcialmente y luego se solidifica, formando la roca conocida como basalto.
El basalto tiene una densidad de aproximadamente 3 gramos por centímetro cúbico. La peridotita, el material que forma el manto, tiene una densidad de aproximadamente 3.3 gramos por centímetro cúbico. Por lo tanto, cuando la corteza oceánica se funde parcialmente y se solidifica como basalto, estará encima del manto.
La corteza continental, por otro lado, se crea a través de múltiples ciclos de fusión parcial, lo que resulta en una densidad aún menor que la de la corteza oceánica, aproximadamente 2.7 gramos por centímetro cúbico.
La placa oceánica sufre subducción porque es más densa. En otras palabras, se hunde debajo de la placa continental. Sin embargo, no hay necesidad de preocuparse, ya que se recicla y vuelve a surgir inmediatamente.
En conclusión, ni la corteza continental ni la corteza oceánica pueden hundirse en el magma, ¡así que puedes tachar eso de tu lista de preocupaciones existenciales!