La crisis global del agua ha llevado al desarrollo de soluciones únicas, una de las cuales es el uso de bolas de sombra.
Todos los días, mientras navegamos por Internet, nos encontramos con cosas extrañas pero fascinantes. Estos descubrimientos nos brindan conocimientos valiosos que podemos aplicar en nuestra vida diaria. Recientemente, me encontré con una información que me dejó asombrado: las bolas de sombra. En 2015, aproximadamente 96 millones de estas pequeñas bolas fueron colocadas en el embalse de Las Virgenes cerca de Los Ángeles, captando la atención de los entusiastas del medio ambiente.
Inicialmente, asumí que era un truco de una sola vez para un récord mundial o una escena de una película. Sin embargo, para mi sorpresa, estas bolas de plástico se han convertido en una característica permanente del embalse. Entonces, ¿qué son exactamente estos objetos esféricos y por qué se han agregado al agua? Vamos a profundizar en los detalles.
Entendiendo las bolas de sombra
Las bolas de sombra son esencialmente pequeñas esferas de plástico llenas de agua. Están diseñadas para flotar en la superficie de cuerpos de agua, como embalses y lagos. Originalmente conocidas como «bolas para pájaros», fueron introducidas para evitar que las aves aterrizasen en estanques o lagos contaminados por actividades industriales y mineras. Sin embargo, estas bolas de plástico encontraron rápidamente una variedad de otras aplicaciones, como exploraremos a continuación.
Una sola bola de sombra (Crédito de la foto: Richard Thomas/Wikimedia Commons)
Estas bolas de sombra están hechas de polietileno de alta densidad, el mismo material utilizado para las botellas de leche y los paquetes. Cada bola tiene un diámetro de aproximadamente 4 pulgadas y pesa entre 240 y 260 gramos. Se agrega negro de carbón para proteger las bolas de la radiación ultravioleta del sol, dándoles un color negro oscuro. A pesar de costar solo 36 centavos por bola, se espera que ahorren al Departamento de Agua de Los Ángeles $250 millones.
El propósito de las bolas de sombra
Entre sus diversas aplicaciones ambientales, el propósito principal de las bolas de sombra es reducir la evaporación del agua. Si bien las bolas de sombra vienen en diferentes colores, el negro es el más efectivo para minimizar la evaporación. Además, ayudan a prevenir el crecimiento de algas y minimizan la contaminación causada por los subproductos de la radiación UV.
También se emplean bolas de sombra para mitigar los riesgos de colisión de aviones con aves (BASH, por sus siglas en inglés). Los aeropuertos a menudo tienen estanques de drenaje o cuencas de retención, que son lagos artificiales con vegetación y una piscina permanente de agua. Estas cuencas recogen el exceso de agua de lluvia, evitando inundaciones en las pistas y erosión río abajo. Sin embargo, estos estanques atraen aves y otras criaturas voladoras, lo que representa un riesgo de colisión con los aviones. Al cubrir la superficie de estos estanques, las bolas de sombra disuaden a las aves de sobrevolar y poner en peligro sus vidas, así como la seguridad e integridad de los aviones.
¿Cuál fue el propósito de usar bolas en Los Ángeles?
Muchas personas pueden asumir que la razón para liberar estas bolas en el embalse de Los Ángeles era proteger el agua del sol de California y reducir la evaporación. Sin embargo, hay más que eso.
Bolas de sombra siendo arrojadas al embalse de Los Ángeles
El embalse es la principal fuente de agua potable para los habitantes de Los Ángeles y las áreas circundantes. Sin embargo, el agua que entra en este embalse contiene bromuro. El bromuro (Br_) es un mineral seguro que se encuentra comúnmente en agua salada, y es difícil de eliminar por completo del agua debido a su pequeño tamaño. Cuando este ion se expone a la luz solar, experimenta una reacción química que produce bromato (BrO3—), que es carcinogénico y puede causar cáncer.
Esta reacción es catalizada por el cloro, que es inofensivo para los humanos pero necesario para desinfectar el agua. Las autoridades descubrieron que eliminar la luz solar era la opción más fácil y viable para evitar esta reacción indeseada. Por lo tanto, se introdujeron las bolas de sombra.
¿Estas bolas realmente conservan agua?
Un equipo de investigadores del Imperial College de Londres (Imperial College) y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) publicó recientemente sus hallazgos sobre este tema. Según su investigación, las bolas de sombra pueden usar más agua de la que ahorran. A lo largo de dos años, las bolas ahorraron 1.7 millones de metros cúbicos de agua, mientras que se utilizaron 2.9 millones de metros cúbicos en su producción. ¡Sí, has leído correctamente! Estas bolas requieren agua para su producción.
La minería de petróleo en alta mar requiere una cantidad significativa de agua (Crédito de la foto: Red ivory/Shutterstock)
La fabricación de polietileno de alta densidad, que se utiliza para hacer las bolas, requiere petróleo y gas natural, ambos requieren una cantidad sustancial de agua para la producción. Según diversos estudios, puede llevar hasta 3 años para que las bolas ahorren la misma cantidad de agua utilizada en su producción. Esto no pretende desalentar el uso de las bolas de sombra, sino resaltar que su efectividad puede variar en diferentes ubicaciones. Además, es importante tener en cuenta que las bolas de sombra tienen una vida útil limitada y deberán ser reemplazadas, lo que requiere una cantidad significativa de agua para la producción.
Una reflexión final
Si las bolas de sombra ofrecen una solución a largo plazo para los problemas de pérdida de agua por evaporación y contaminación solo se puede determinar mediante una investigación y tiempo adicionales. Si bien sus beneficios potenciales son significativos, no se pueden ignorar las desventajas.
El uso de esta solución temporal plantea preguntas importantes: ¿Hacia dónde nos dirigimos con esto? Parece que estamos resolviendo un problema en un lugar mientras creamos varios problemas nuevos en otro lugar. ¿Al arrojar estas esferas poliméricas al agua, alguien consideró el impacto en las aves que dependen del embalse para obtener agua? ¿O simplemente asumimos que solo los humanos tienen derecho a reclamarlo?
Protegiendo nuestro suministro de agua y medio ambiente: pensando fuera de la caja
No importa cuál sea tu punto de vista sobre el tema que hemos discutido, es evidente que se deben tomar medidas para proteger nuestro suministro de agua y preservar nuestro medio ambiente. ¡Por eso, conceptos innovadores como el presentado aquí a menudo llaman la atención!