¿Cómo se limpian los derrames de petróleo?

Los derrames de petróleo se remedian utilizando barreras y equipos de recuperación, dispersantes y la introducción de agentes biológicos para acelerar la biodegradación.

¿Alguna vez has notado un brillo multicolor en los estacionamientos cuando llueve? Eso es similar a cómo aparece un derrame de petróleo en el océano. Un «derrame de petróleo» es la liberación accidental de hidrocarburos líquidos de petróleo en el ecosistema marino o terrestre. Probablemente hayas oído hablar del derrame de petróleo del Exxon Valdez en Alaska (1989) o lo hayas estudiado durante tus clases de Ciencias Ambientales.

El incidente del Exxon Valdez aún se considera uno de los derrames de petróleo más graves en la historia de la industria petrolera, seguido por el derrame del Golfo de México o el derrame de Deepwater Horizon en 2010. Aunque fueron catástrofes importantes que llamaron la atención internacional y provocaron indignación global, ¡se reportan aproximadamente 20,000 derrames de petróleo en todo el mundo cada año!

¿Qué causa los derrames de petróleo?

Los derrames de petróleo pueden ser el resultado de accidentes tanto naturales como causados por el ser humano. En el caso de factores naturales, los derrames de petróleo pueden ocurrir debido a huracanes en el océano. Las actividades humanas, como accidentes que involucran tuberías, refinerías, petroleros, barcazas, almacenamiento y plataformas de perforación, son las principales causas de los derrames de petróleo. También pueden ocurrir debido a un manejo descuidado de equipos, fallas en los equipos, daños intencionales por parte de terroristas, operaciones militares o vertidos ilegales.

Un derrame de petróleo es causado por accidentes tanto naturales como causados por el hombre (Crédito de la foto: fish1715/Shutterstock)

Entonces… ¿Qué sucede después de que ocurre un derrame de petróleo?

Es importante tener en cuenta que el comportamiento del petróleo depende del tipo de petróleo del que se esté hablando. Todos hemos escuchado que el petróleo y el agua no se mezclan, ya que son inmiscibles. En general, el petróleo flota en el agua salada, pero en casos raros, los petróleos más pesados ​​pueden hundirse en agua dulce.

Una vez que ocurre un derrame de petróleo, el petróleo comienza a dispersarse en el agua. Se extiende gradualmente y forma una capa delgada conocida como marea negra. Con el tiempo, se convierte en una capa aún más delgada llamada resplandor (similar a lo que observamos en los estacionamientos después de la lluvia).

Efectos de los derrames de petróleo: ¿Qué daños causa un derrame de petróleo?

Es interesante destacar que no solo los derrames de petróleo, sino también las operaciones de limpieza, pueden dañar el medio ambiente y la vida marina. El petróleo tiene efectos perjudiciales tanto internos como externos en la vida marina. Dado que el petróleo contiene sustancias venenosas, puede causar daño internamente a través de la inhalación y la ingestión, así como externamente a través del contacto con la piel y la irritación de los ojos.

El petróleo también recubre las plumas y el pelaje de aves y animales, interrumpiendo su termorregulación (regulación de la temperatura corporal). Como la mayoría de los aceites flotan, las nutrias marinas y las aves marinas se ven particularmente afectadas ya que entran en contacto con el agua superficial. En los Estados Unidos, se han establecido centros de rehabilitación para cuidar a las aves y mamíferos que han estado expuestos a cantidades excesivas de petróleo.

¿Pueden los diferentes tipos de derrames de petróleo tener diferentes impactos?

Como se mencionó anteriormente, existen varios tipos de petróleo y naturalmente se comportan de manera diferente en los cuerpos de agua, lo que lleva a diferentes impactos en la vida marina.

Aceites Ligeros

Los aceites ligeros, como el diesel y la gasolina, se conocen como aceites ligeros. La ventaja de este tipo de derrames de petróleo es que se evaporan rápidamente después del derrame debido a su volatilidad. Esto significa que el petróleo no permanece en el agua durante mucho tiempo. Sin embargo, ciertos aceites ligeros son explosivos y tóxicos, representando una amenaza para la vida marina e incluso para los humanos que inhalan sus vapores.

Aceites Pesados

Los aceites más pesados, como los aceites de bunker utilizados para alimentar los barcos, se conocen como aceites pesados. Tienen un color oscuro, una textura pegajosa y pueden persistir en el agua durante un período más largo a menos que se eliminen. Aunque son altamente persistentes, son menos tóxicos en comparación con los aceites más ligeros. El peligro inmediato que representan los aceites pesados es que pueden cubrir o asfixiar a los animales y peces.

Con el tiempo, estos aceites se endurecen y se vuelven similares al asfalto. El daño a largo plazo es que pueden causar tumores. Cuando las plumas de las aves se cubren con estos aceites, puede provocar hipotermia y muerte, ya que dificulta su homeostasis.

Finalmente, ¿Cómo Limpiamos un Derrame de Petróleo?

El método de limpieza de un derrame de petróleo depende del tipo de petróleo, la ubicación y las condiciones climáticas. Se requieren enfoques de limpieza diferentes para los derrames de petróleo crudo en comparación con el petróleo refinado. De manera similar, los derrames en agua de mar versus agua dulce requieren técnicas diferentes. Las condiciones climáticas, como la temperatura, la velocidad y dirección del viento, las corrientes, las mareas y la presencia de hielo, también afectan el proceso de limpieza. Sin embargo, existen principalmente cuatro métodos para limpiar un derrame de petróleo.

Si el derrame de petróleo no está cerca de la costa ni afecta a la industria marina, lo mejor es dejar que se dispersa naturalmente. Los derrames de aceite ligero se evaporan rápidamente, por lo que se dejan tal como están. El viento, el sol, las olas y las corrientes se ocuparán naturalmente del petróleo. Puede parecer que se está evitando la responsabilidad, pero hay más técnicas disponibles.

Barreras físicas: Se utilizan barreras para rodear los derrames de petróleo y evitar que el petróleo se extienda hacia las costas, los puertos y los humedales. Una vez contenido, el petróleo se recoge utilizando equipos de skimmer. Las barreras pueden aislar una mancha de petróleo o bloquear su camino hacia áreas importantes. Los skimmers luego trabajan dentro de los límites de la barrera para eliminar el petróleo y almacenarlo en tanques.

Después de este proceso, los trabajadores utilizan absorbentes para absorber cualquier resto de petróleo. Los absorbentes están disponibles en tres tipos: orgánicos naturales (paja, heno, turba, aserrín), inorgánicos naturales (arcilla, ceniza volcánica, arena) y sintéticos (polipropileno, polietileno).

Dispersantes: Los dispersantes ayudan a acelerar la biodegradación natural del petróleo al descomponerlo. Esta técnica es más efectiva cuando se utiliza dentro de unas pocas horas después del derrame. Sin embargo, los dispersantes no se pueden utilizar para todos los tipos de derrames de petróleo. Si bien son útiles para evitar que el petróleo ingrese a ecosistemas importantes, también pueden ingresar a la cadena alimentaria y causar daños debido a su naturaleza química.

Después de un derrame de petróleo, es importante llevar a cabo un proceso de limpieza. Esto implica la introducción de agentes biológicos que pueden acelerar el proceso natural de biodegradación. Al agregar nitrógeno y fósforo, se estimula el crecimiento de microorganismos que descomponen naturalmente el petróleo en ácidos grasos y dióxido de carbono.

Aunque existen técnicas efectivas para limpiar derrames de petróleo, siempre es mejor prevenir que ocurran en primer lugar. La implementación de leyes y regulaciones más estrictas para la industria petrolera puede ayudar a prevenir accidentes que resulten en grave contaminación por derrames de petróleo. Este enfoque proactivo no solo protegerá a varias formas de vida marina, incluyendo aves, peces, plantas acuáticas y microorganismos vitales, sino que también salvaguardará todo el ecosistema marino.