El científico Surendra Sehgal descubrió la Rapamicina en la década de 1960. Lo aisló de Streptomyces hygroscopicus, una bacteria que se encontró en el suelo de Rapa Nui. Este medicamento ha proporcionado a los científicos nuevos conocimientos sobre el sistema inmunológico, el envejecimiento y el cáncer.
Fuentes inesperadas pueden llevar a nuevos descubrimientos. La Rapamicina, un medicamento misterioso, se encontró en una caja de tierra en la Isla de Pascua, uno de los lugares más remotos del mundo. Tanto la comunidad indígena de la isla como el nombre nativo de la isla en sí se llaman Rapa Nui. A pesar de haber sido descubierto hace más de una generación, se necesitaron muchos años de dedicación para descubrir los complejos secretos de este medicamento.
¿Quién era Surendra Sehgal y qué descubrió?
En 1960, un equipo de Canadá llegó a la Isla de Pascua para investigar los orígenes de las famosas estatuas de moá creadas por el pueblo Rapa Nui. Como parte de su investigación, recolectaron muestras de suelo de diferentes lugares de la isla. Una de estas muestras fue enviada a Surendra Sehgal, un inmigrante indio que trabajaba en una empresa biomédica. Sehgal decidió cultivar el suelo en placas de agar, sin esperar encontrar algo significativo. Sin embargo, se sorprendió al descubrir que el suelo de Rapa Nui tenía usos inesperados. La fascinante historia del descubrimiento de esta droga se detalla en el podcast de RadioLab.
La rapamicina fue descubierta en el suelo de Rapa Nui, originaria de la bacteria llamada Streptomyces hygroscopicus. Al probar el medicamento en hongos, demostró una notable capacidad para inhibir completamente el crecimiento fúngico, similar a un potente medicamento antifúngico. El empleador de Sehgal tenía la intención de promocionarlo como una crema para tratar infecciones fúngicas en la piel. Sin embargo, la razón detrás del impacto profundo del medicamento en el crecimiento fúngico seguía siendo desconocida.
Después de realizar una investigación más exhaustiva, Sehgal hizo un descubrimiento aún más sorprendente. Durante los ensayos clínicos con participantes humanos, se reveló que el medicamento reducía significativamente el número de glóbulos blancos, desactivando efectivamente el sistema inmunológico. Esto significaba que el medicamento sería ineficaz para tratar infecciones, lo que llevó a la compañía a abandonar la investigación de Sehgal.
Durante el traslado de la empresa de Montreal a Nueva Jersey, los limpiadores de laboratorio desecharon botellas de rapamicina. Sin embargo, Sehgal rescató sus propias muestras de rapamicina de la basura y las llevó a casa. Las almacenó cuidadosamente en cartones de helado y las trajo consigo al cruzar la frontera. Sehgal tenía la sensación de haber descubierto algo importante y estaba decidido a no rendirse fácilmente.
Una imagen que muestra una cirugía de trasplante de órganos (Crédito de la foto: David Tadevosian/Shutterstock)
En la década de 1980, los médicos se enfrentaron a un problema durante los trasplantes de órganos: el sistema inmunológico del receptor a menudo atacaba los órganos donados, lo que llevaba al rechazo y la muerte del receptor, incluso después de un trasplante exitoso.
Investigadores de todo el mundo buscaban medicamentos inmunosupresores que pudieran suprimir el sistema inmunológico y prevenir el rechazo de órganos. En 1983, se introdujo el primer inmunosupresor en los hospitales. En 1996, la FDA aprobó un medicamento llamado FK-506, que inicialmente ayudó en los trasplantes de hígado y luego en otros trasplantes.
En 1988, Sehgal, recordando la capacidad de su misterioso medicamento para prevenir la acción inmunológica, escribió un memo a su empresa sugiriendo la reanudación de la investigación de Rapamicina.
En la década de 1990, se autorizó un ensayo de la FDA para probar el uso de la Rapamicina en trasplantes. Después de que el medicamento fue modificado debido a la expiración de una patente, recibió aprobación.
En 1990, a Sehgal se le diagnosticó cáncer de colon y le dieron un pronóstico de seis meses de vida. Negándose a aceptar esto, decidió tomar Rapamicina él mismo, sabiendo que tenía una familia y trabajo por los que vivir. Sehgal vivió cinco años adicionales. Ahora, los investigadores han descubierto que la Rapamicina puede aumentar la longevidad en ratones, ¡con un ratón llamado Ike alcanzando el equivalente a 120 años en años de ratón!
Aunque este medicamento milagroso no es una cura universal, ya que no funciona en todos los cánceres, las nuevas generaciones de inmunosupresores han superado a la Rapamicina en pacientes de trasplantes de órganos. Sin embargo, la determinación de Sehgal de no renunciar a su descubrimiento de Rapa Nui salvó las vidas de miles.
¿Cuál es el mecanismo detrás de los efectos notables de la rapamicina?
Reconociendo la importancia de su descubrimiento, Sehgal distribuyó muestras de su enigmático medicamento a personas de todo el país. Un científico, David Sabatini, decidió utilizar su investigación doctoral para investigar el funcionamiento de este medicamento. Descubrió que inhibe el crecimiento celular engañándolas para que perciban una escasez de nutrientes necesarios para la división. Esta estrategia engañosa también resultó efectiva contra las células cancerosas. Una vez que las células tumorales estuvieron convencidas de que carecían de los nutrientes necesarios para proliferar, dejaron de dividirse, lo que finalmente llevó a la desaparición del cáncer.
Oculto en lo más profundo del núcleo de cada una de nuestras células reside una sustancial proteína envuelta en enigma. Los científicos que estudian los microorganismos habían sido conscientes durante mucho tiempo de la existencia de esta proteína en particular, pero su propósito y presencia seguían siendo un rompecabezas. Fue el descubrimiento de la Rapamicina lo que arrojó luz sobre su función. Al rastrear meticulosamente el camino tomado por la Rapamicina mientras atravesaba la célula, los investigadores finalmente identificaron la enigmática proteína como el objetivo principal. Posteriormente la nombraron mTOR, un acrónimo que representa «Objetivo de la Rapamicina».
La proteína mTOR controla una serie de reacciones que inducen la división celular. Este proceso requiere una cantidad significativa de energía, nutrientes y estabilidad. Una vía de señalización determina si la célula tiene suficientes recursos para la división. Cada paso en esta vía confirma la presencia de componentes necesarios como proteínas, azúcar y ATP. La proteína mTOR recibe esta confirmación y actúa como el gerente. La rapamicina interrumpe este proceso de confirmación, haciendo que la célula crea que carece de los nutrientes necesarios para la división.
Engañando a la célula para que perciba un estado de privación, se detiene la cadena de respuestas y la célula no sufre división. Esto fue lo que detuvo la proliferación de hongos, evitó una reacción inmune excesiva en individuos que recibían trasplantes de órganos y ralentizó la progresión de los tumores de colon personales de Sehgal.
¿Qué llevó a la notable suerte de Surendra Sehgal?
Una caja de tierra, que contenía una sustancia desconocida, realizó un largo viaje por todo el mundo y, después de años de investigación, terminó salvando las vidas de innumerables personas.
Muestras de tierra (Crédito de la foto: Happy_Nati/Shutterstock)
La tierra bajo nuestros pies, así como en los árboles, las plantas y todo lo que nos rodea, guarda un tesoro de compuestos no descubiertos. A lo largo de la historia, los antiguos sanadores utilizaban la corteza de sauce como remedio para las fiebres mortales, y más tarde se descubrió que era la fuente de la aspirina. La planta de dedalera contenía un compuesto llamado digitalis, que ahora se utiliza en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca congénita. La inhibición accidental del crecimiento en una de las placas de Petri de Alexander Fleming llevó al descubrimiento de la penicilina. Incluso las placas de Petri a base de agar fueron un golpe de genialidad accidental, concebidas por la esposa de un trabajador de laboratorio que se inspiró en mermeladas y gelatinas.
Simplemente al ser conscientes de nuestro entorno y abordar el medio ambiente con reverencia, interés y asombro, ¡podemos abrazar y apreciar plenamente la belleza del mundo natural!