Si la atmósfera se agotara, no solo sería mortal para los humanos, sino también para la mayoría de las plantas y animales en el planeta. Incluso las criaturas voladoras no estarían a salvo de los peligros de un mundo sin atmósfera.
Las discusiones sobre la atmósfera y el impacto negativo de las actividades humanas en ella son frecuentes en Internet. Estas historias se pueden encontrar en las redes sociales, en conversaciones entre pares o en la televisión. Pueden aparecer en casi cualquier lugar, lo cual es realmente positivo.
Sin embargo, esta publicación no tiene como objetivo salvar la atmósfera, ¡sino más bien imaginar cómo sería la vida sin ella! ¿Qué pasaría si la atmósfera de la Tierra desapareciera repentinamente? ¿Qué pasaría si una enorme mano espacial arrancara la capa protectora de nuestro planeta?
Composición de nuestra atmósfera
La atmósfera, tal como la conocemos, es un escudo de gases que rodea la Tierra. Está compuesta por varios gases, como nitrógeno (78%), oxígeno (21%), argón (0,93%) y pequeñas cantidades de dióxido de carbono, hidrógeno, helio y otros gases nobles. La atmósfera se mantiene en su lugar sobre el planeta (al igual que cualquier otro cuerpo celeste con atmósfera) debido a la fuerza de gravedad, que la mantiene en su posición.
Importancia de la atmósfera
Los beneficios de tener una atmósfera son demasiados para mencionarlos todos. El hecho de que la mayoría de la vida en la Tierra dependa de ella habla mucho sobre su importancia para el planeta. Además de ser una fuente abundante de oxígeno, que es vital para la mayoría de las formas de vida, la atmósfera también actúa como una capa aislante, protegiéndonos de la radiación solar y cósmica dañina.
Una representación visual de las diferentes capas de nuestra atmósfera. Crédito de la foto: dimair / shutterstock
¿Y Si la Atmósfera Desaparece?
Dada la interconexión de varios aspectos del planeta con la atmósfera, comencemos explorando las consecuencias que serían más relevantes para nosotros como seres humanos.
Falta de Humanos (y Potencialmente Toda Vida)
No debería sorprendernos que la ausencia de la atmósfera plantearía un gran problema para los humanos, ya que dependemos completamente del oxígeno presente en el aire. Sin él, nuestra supervivencia sería imposible. La razón de esto es que cuando inhalamos, nuestro diafragma utiliza la diferencia de presión entre el aire en nuestros pulmones y el aire externo. En un vacío, como el que existiría sin atmósfera, no podríamos inhalar. Incluso depender de un respirador sería inútil. En cuestión de minutos, la humanidad sería eliminada, a menos que unos pocos afortunados lograran asegurar un traje espacial protector equipado con suministro de oxígeno.
La disminución de la atmósfera terrestre no solo sería mortal para los humanos, sino también para la mayoría de las plantas y animales del planeta. Es importante recordar que casi todos los organismos vivos, desde pequeñas hormigas hasta enormes ballenas azules, requieren oxígeno para sobrevivir.
Las criaturas voladoras también serían vulnerables a los peligros asociados con un planeta desprovisto de atmósfera. Las aves, junto con cualquier especie voladora y las aeronaves, caerían a la superficie de la Tierra. Las aves dependen de la presión del aire para volar y generan sustentación creando diferencias de presión, al igual que nadar bajo el agua. Por lo tanto, sin atmósfera, el vuelo sería imposible para cualquier criatura.
Es posible que la vida marina pueda retrasar su desaparición durante un corto período de tiempo. Como las criaturas marinas dependen del oxígeno disuelto, este no desaparecería instantáneamente si la atmósfera desapareciera repentinamente. Sin embargo, a medida que estos organismos continúan consumiendo el oxígeno disuelto, se alcanzaría un punto en el que ya no hay suficiente oxígeno para sostener la vida marina.
Puede haber algunos sobrevivientes que logren desafiar las probabilidades. Los organismos microscópicos como las bacterias quimiosintéticas y los tardígrados, debido a su dependencia relativamente baja del oxígeno, podrían tener una oportunidad de sobrevivir. Los tardígrados son organismos increíblemente resistentes que ya han demostrado su capacidad para sobrevivir en el vacío del espacio exterior. Sin embargo, aparte de estos microbios diminutos, la supervivencia de casi todos los demás organismos sería imposible.
Los tardígrados son microanimales notablemente resistentes que han resistido en nuestras misiones espaciales que duraron unos pocos días. (Crédito de la foto: 3Dstock/Shutterstock)
Pérdida de los Océanos
El agua, otro elemento esencial para la vida después del oxígeno, también estaría en riesgo de desaparecer si la atmósfera desapareciera repentinamente.
Nuestra atmósfera sirve como una barrera contra la radiación solar dañina, protegiendo la vida en nuestro planeta de sus efectos perjudiciales. Sin la atmósfera, no habría presión atmosférica, lo que resultaría en una disminución significativa del punto de ebullición del agua. En consecuencia, el agua en los océanos y otros cuerpos de agua comenzaría a hervir y convertirse en vapor. Se cree que nuestro planeta vecino, Marte, tuvo agua y una atmósfera hace miles de millones de años. Sin embargo, al perder la mayor parte de su atmósfera, se transformó en una tierra estéril con agua líquida mínima.
Se muestra una imagen de la Tierra sin agua. La ausencia de la atmósfera haría que la pintoresca cubierta de nubes desapareciera, dando lugar a un cielo negro en lugar del azul habitual. La dispersión de la luz del sol es responsable del color azul que vemos en el cielo. Sin nubes, no habría lluvia y extrañaríamos la nostálgica sensación de oler el petricor o bailar bajo la lluvia.
La falta de atmósfera también significaría la ausencia de sonido, ya que el sonido requiere un medio para viajar y no puede propagarse en el vacío. Sucesos grotescos como accidentes de aviones y la muerte de plantas y animales ocurrirían en silencio. Si de alguna manera pudiéramos sobrevivir en un traje espacial, tal vez podríamos sentir vibraciones, pero no habría sonido.
Otra consecuencia de la disminución de la atmósfera serían fluctuaciones extremas de temperatura. Sin atmósfera, la temperatura de la Tierra variaría drásticamente entre el día y la noche, alcanzando diferencias de varios cientos de grados.
Además, la ausencia de la atmósfera eliminaría la capa protectora que actualmente evita que muchos asteroides impacten en la superficie de la Tierra. Sin esta barrera, los asteroides chocarían libremente con la Tierra, causando daños significativos.
En conclusión, la Tierra depende en gran medida de su atmósfera, y es importante para el bienestar de todas las formas de vida (excepto los microorganismos anaeróbicos) mantener una atmósfera saludable e intacta.