Un vórtice polar es una gran masa giratoria de aire frío que se asienta en la región ártica. Si se interrumpe, puede provocar condiciones de clima frío en áreas más al sur.
Si vives en Estados Unidos, es muy probable que ya estés familiarizado con este término. ¡Esto se debe a que el país ha experimentado varios episodios de temperaturas extremadamente frías en el último año! En Chicago, las temperaturas bajaron a -45 grados Fahrenheit, ¡que fue incluso más frío que la Antártida! Entonces, ¿por qué está ocurriendo esto? ¡Vamos a descubrirlo!
Un cartel de advertencia (Crédito de la foto: Alan Budman/Shutterstock)
Un vórtice polar es esencialmente una gran masa de aire frío que gira cerca del Polo Norte. Aunque recientemente ha ganado atención pública, este no es un fenómeno nuevo. El área de baja presión asociada con el vórtice polar casi siempre está presente allí. Sin embargo, es importante tener en cuenta que esta masa de aire frío normalmente permanece en las regiones polares. Sin embargo, cuando se aleja demasiado de su hogar, trae condiciones climáticas similares a las del Ártico a regiones más al sur.
¿Cómo se forma un vórtice polar?
A diferencia del agujero de ozono o los vientos de El Niño, no hay un evento específico que desencadene la formación de un vórtice polar. Por lo tanto, la pregunta anterior es técnicamente incorrecta. El vórtice polar siempre está presente cerca de los polos y corresponde a las bajas temperaturas con las que asociamos esas regiones. Es una zona de baja presión que circula en sentido contrario a las agujas del reloj, ayudando a mantener el aire más frío más al norte.
La ubicación habitual del vórtice polar (Crédito de la foto: Bakhtiar Zein/Shutterstock)
Según el Servicio Meteorológico Nacional, esta masa giratoria de aire frío se debilita en el verano y se fortalece en el invierno. Sin embargo, durante la temporada de invierno, se vuelve menos estable y se expande, provocando el movimiento de esta masa de aire frío hacia el sur sobre Estados Unidos, transportada por una corriente en chorro.
¿Son peligrosos los vórtices polares?
Ahora que comprendes cómo se forman los vórtices polares, probablemente puedas adivinar si representan un peligro o no. Regiones como Chicago y Florida experimentaron temperaturas que fueron considerablemente más bajas que el promedio para esas áreas. Estos períodos de frío fueron una gran sorpresa para los estadounidenses acostumbrados a temperaturas relativamente cálidas en enero. El clima más frío también afecta a los vehículos, ya que los motores no arrancan tan fácilmente en condiciones tan frías.
Desafortunadamente, estos vientos fríos también han provocado muertes en algunas regiones. Según la BBC, casi 21 personas murieron debido a condiciones climáticas anormalmente frías en Estados Unidos y cientos de personas resultaron heridas en incidentes relacionados con el clima. Cuando las temperaturas bajan, las escuelas y los negocios cierran, se cancelan los vuelos y se producen cortes de energía.
Congestión de tráfico causada por condiciones climáticas peligrosamente frías (Crédito de la foto: Elena Elisseeva/Shutterstock)
¿Es el cambio climático un factor?
Es comúnmente creído que el cambio climático contribuye a varios desastres que suceden hoy en día. Desde el derretimiento de los hielos polares hasta el aumento del nivel del mar y la aparición generalizada de incendios forestales, se cree que el cambio climático tiene un papel en todos ellos. ¿Pero podría el vórtice polar también ser resultado del cambio climático? ¡Algunos científicos creen que sí! Un científico senior del Centro de Investigación Woods Hole sugiere que el derretimiento del hielo marino en las regiones árticas está de alguna manera conectado a los cambios en el vórtice polar.
El hielo tiene la capacidad de reflejar una cantidad significativa de luz solar de vuelta a la atmósfera. Sin embargo, con el derretimiento de los casquetes de hielo, ahora el calor está siendo absorbido por los océanos. Como resultado, los océanos se convierten en puntos calientes y el contraste entre el aire ártico y el aire en regiones más sureñas se reduce. Esto conduce a una disminución en la intensidad de los vientos que actúan como barrera entre estas regiones, lo que finalmente provoca la ruptura del vórtice polar.
No obstante, hay expertos que argumentan que la atmósfera de la Tierra es un sistema increíblemente complejo, lo que dificulta proporcionar evidencia sólida sobre si estas ocurrencias del vórtice polar y las rupturas atmosféricas están aumentando. Se necesita más investigación antes de que podamos atribuir definitivamente este fenómeno al cambio climático.
En las regiones donde la agricultura se practica ampliamente, una abundante lluvia es a menudo bienvenida. Sin embargo, si estas lluvias se convierten en tormentas descontroladas, puede resultar en la pérdida de toda una cosecha. Este delicado equilibrio también se aplica a otras situaciones. El vórtice polar se fortalece durante la temporada de invierno, asegurando un clima frío en los polos, lo cual es beneficioso para los casquetes de hielo. Sin embargo, si la frecuencia de estas rupturas atmosféricas continúa aumentando, tanto los casquetes de hielo como las temperaturas globales están en riesgo.
La ruptura del vórtice polar en Estados Unidos en 2019 resultó en la muerte de 21 personas debido al frío extremo, y millones de otras experimentaron una disminución temporal en su calidad de vida. Las consecuencias de largo alcance de las temperaturas en aumento pueden volverse incontrolables en cierto punto, ya sea que el cambio climático sea culpado directamente o no. Tal vez es hora de que los gobiernos de todo el mundo consideren estos eventos climáticos extremos como una llamada de atención y tomen medidas reales.