Si los polos norte y sur se invirtieran, la fuerza del campo magnético de la Tierra se reduciría. Esto aumentaría la susceptibilidad de la Tierra a la radiación dañina del Sol. También dificultaría la navegación para ciertos animales.
Siempre que se discute sobre cambios significativos (hipotéticos) en el equilibrio de la Tierra, especialmente desde una perspectiva geológica, como cómo le iría a la Tierra sin oxígeno durante solo 5 segundos, qué pasaría si el núcleo se enfriara o si el planeta dejara de rotar por completo, la mayoría de las veces el resultado final sería algún tipo de evento catastrófico.
Bueno, aquí estamos de nuevo, discutiendo otro cambio geológico en términos del campo magnético de la Tierra: ¿qué ocurriría si el campo magnético de la Tierra se invirtiera, como si el polo norte y el polo sur intercambiaran posiciones? Vamos a explorar qué pasaría.
¿Podría realmente ocurrir una reversión así?
¡Sí, definitivamente podría! Resulta que la Tierra ya ha experimentado múltiples ‘inversiones de polos’ en el pasado.
Los registros geológicos muestran que ha habido cientos de inversiones de polos desde la formación de la Tierra. Parece que el campo magnético de la Tierra ha cambiado entre períodos de ‘polaridad inversa’ (cuando la dirección del campo era opuesta a la actual) y ‘polaridad normal’ (cuando la dirección del campo era la misma que ahora). Estos períodos en la historia geológica de la Tierra se conocen como ‘crones’.
Y sí, la inversión de los polos magnéticos de la Tierra todavía puede ocurrir. De hecho, las inversiones de polos ocurren de forma natural aproximadamente cada 450,000 años. La inversión más reciente tuvo lugar hace unos 780,000 años durante la Edad de Piedra, cuando los humanos todavía estaban aprendiendo a hacer fuego.
El proceso, que abarca millones de años, altera la polaridad del campo magnético de la Tierra. Dado que el campo magnético del planeta se origina en el núcleo, el proceso de inversión del campo también comienza allí. Comienza cuando se alinean secciones de átomos de hierro en direcciones opuestas. Cuando el número de átomos alineados en sentido inverso se vuelve demasiado alto, dominan el núcleo, lo que provoca la inversión del campo magnético general del planeta.
¿Y si los polos magnéticos realmente se invirtieran?
Según Jean-Pierre Valet, investigador de inversiones geomagnéticas en el Instituto de Física de la Tierra de París, el impacto más significativo de una inversión de polos magnéticos sería un campo magnético debilitado del planeta. Durante el proceso de inversión, cuando el campo asume la polaridad opuesta, se necesita cierto tiempo para que se realinee completamente en la dirección opuesta. Como cualquier proceso geológico, la inversión del campo magnético de la Tierra no es un cambio inmediato, sino un evento lento y gradual.
Representación visual del proceso de inversión geomagnética: Antes (izquierda) y durante el proceso (Fuente de la imagen: Wikipedia.org)
Es durante esta transición cuando el campo magnético estaría en su punto más débil y, por lo tanto, más desafiante para los habitantes de la Tierra para soportar.
Impactos en la Tierra
El planeta Tierra está protegido de la radiación dañina, como las eyecciones de masa coronal (EMC), por su fuerte campo magnético. Las EMC, que ocurren ocasionalmente en el Sol y pueden dirigirse directamente hacia nuestro planeta, supondrían una mayor amenaza si no tuviéramos un fuerte campo magnético.
Si el campo magnético fuera débil, las partículas altamente cargadas liberadas por el Sol durante las erupciones solares bombardearían la Tierra, lo que llevaría a la formación rápida de múltiples agujeros en la capa de ozono. Aunque estos agujeros no son permanentes, aumentarían significativamente el riesgo de enfermedades causadas por la radiación solar dañina, como el cáncer de piel.
Una inversión en el campo magnético tendría un impacto grave en las especies que dependen de los campos magnéticos para la navegación, incluyendo ballenas, aves migratorias, tortugas y abejas.
¿Y la extinción de los humanos?
Aunque la inversión geomagnética puede tener efectos no deseados e inesperados, es poco probable que cause un apocalipsis global. Monika Korte, directora científica del Observatorio Geomagnético de Niemegk en GFZ Potsdam en Alemania, afirmó que incluso si el campo magnético se debilita mucho, aún estamos protegidos de la radiación por la atmósfera. Por lo tanto, cualquier cambio significativo debido a una inversión probablemente pasaría desapercibido.
Geofísicos de todo el mundo han observado una disminución en la fuerza del campo magnético de la Tierra, lo que indica que es posible que ya estemos en las etapas iniciales de la próxima inversión. Sin embargo, las causas y efectos de la inversión geomagnética aún son hipótesis y actualmente no sabemos con certeza qué impediría una inversión o nos protegería de sus impactos negativos. Así que siéntete libre de planificar tus viajes marítimos sin preocuparte de que la aguja de tu brújula de repente apunte hacia la Antártida.