La actividad tectónica que causa cambios en la elevación puede llevar a la formación de un cañón por un río poderoso.
En algún momento de tu vida, probablemente hayas visto cañones, barrancos o desfiladeros, incluso si solo fue a través de impresionantes fotografías en revistas. Para refrescar tu memoria, echa un vistazo a la imagen a continuación del impresionante Gran Cañón.
Como su nombre sugiere, es una notable estructura geológica ubicada en la árida región del norte de Arizona, Estados Unidos. Sus características únicas incluyen su hermosa forma y las coloridas capas horizontales conocidas como estratos. Sorprendentemente, el Gran Cañón se ha estado formando durante casi 2 mil millones de años, mucho antes de la existencia de los dinosaurios.
Sin embargo, la pregunta más intrigante es cómo se creó. Cuando vi por primera vez una imagen del Gran Cañón, no pude evitar preguntarme sobre los cientos de estratos distintos. Me parecía familiar… y entonces lo entendí, ¡había visto marcas similares en los lados de un cauce seco de un río!
Resulta que este magnífico cañón, que abarca más de 1000 acres y tiene una elevación que varía de 5000 a 9000 pies, ¡es el resultado del trabajo de un río!
Esta revelación me llevó a cuestionar si todos los ríos tienen la capacidad de crear cañones tan enormes o si solo algunos tienen esta capacidad. Eso es precisamente lo que exploraremos hoy.
La fuerza de los ríos
Los ríos, como sabemos, son cuerpos de agua en movimiento. Algunos mantienen un flujo constante durante todo el año, mientras que otros solo se llenan durante estaciones específicas. El punto crucial aquí es que los ríos son increíblemente poderosos. Transportan una cantidad significativa de agua y fluyen a altas velocidades. Si tienes conocimientos de física, entenderás que una gran masa combinada con alta velocidad crea una fuerza formidable y peligrosa.
Un río tallando un camino a través de un terreno rocoso (Crédito de la foto: -Scorpp/Shutterstock)
Los ríos son persistentes, por lo que dondequiera que vayan, se abren paso para fluir. Incluso cuando se secan, el canal profundo que formaron permanece. Y no solo dan forma a los canales; también crean diversas características acuáticas impresionantes, como lagos y cascadas.
Ahora, imagina que estos ríos que dan forma al paisaje reciben un impulso adicional de la gravedad. ¿Puedes imaginar la fuerza añadida? Esto es lo que ocurre durante la formación de los cañones.
¿Cómo se forman los cañones?
Aclaremos algunas características de los cañones en nuestras mentes. Son empinados, con un valle estrecho debajo. Suelen ser muy profundos y tienen capas en ambos lados de sus paredes. Ahora, enfoquémonos en cómo se forman.
Los cañones se forman como resultado de la erosión a largo plazo y son el producto de alguna forma de actividad tectónica. En términos simples, «tectónico» en el campo de la geología se refiere a la capa externa de la Tierra. Por lo tanto, la actividad tectónica abarca diversos procesos que ocurren en la corteza terrestre. Estas actividades pueden incluir terremotos, deslizamientos de tierra y otros movimientos disruptivos del suelo. Para que se formen cañones, la actividad tectónica debe causar una diferencia en la elevación.
La Formación de los Cañones: El Impacto de un Poderoso Río
Un río poderoso en una región se vuelve aún más poderoso debido a una diferencia de elevación, lo que conduce a la formación de cañones. La fuerza aumentada permite que el río se adentre más profundamente en la tierra. Los cañones tienen paredes empinadas y capas vívidas porque los lados de los ríos experimentan un menor flujo de agua, lo que resulta en una erosión menor en comparación con el centro. Los centros empinados crean valles.
La Tierra alberga numerosos cañones, incluido el Gran Cañón del río Yarlung Tsangpo en el Tíbet, que es el cañón más grande con una profundidad de valle de más de 17,000 pies. Sorprendentemente, también hay cañones submarinos formados por ríos de rápido movimiento cuando el nivel del agua era significativamente más bajo.
Centrémonos en el Gran Cañón como ejemplo. La región árida en la que se encuentra aceleró la erosión del suelo cercano. Además, la actividad tectónica proporcionó al río más poder, contribuyendo a la creación de esta enorme estructura geológica.
De manera similar, la actividad tectónica desempeñó un papel crucial en la formación del Gran Cañón del río Yarlung Tsangpo en el Tíbet, que tiene solo alrededor de 30,000 años pero ya supera al Gran Cañón en altura y profundidad.
Los cañones siguen formándose a medida que los ríos continúan fluyendo y la actividad tectónica persiste. Con el tiempo, estos cañones cambiarán notablemente en cuanto a altura y erosión causada por el flujo del río.
En última instancia, cualquier río tiene el potencial de formar un cañón si la actividad tectónica mejora su poder. El futuro de los cañones está en manos del tiempo.