La alta temperatura del núcleo de la Tierra es el resultado del calor primordial almacenado y la desintegración radioactiva.

Imagina que es pleno invierno y estás durmiendo cómodamente en tu cama. Al día siguiente tienes planes y estás ansioso por sacar a pasear a tu perro al parque. Pero cuando te despiertas y miras por la ventana, ves que la nieve lo ha cubierto todo.

De repente, recuerdas algo que leíste acerca de que el núcleo de la Tierra es extremadamente caliente. Si eso es cierto, ¿a dónde se va todo ese calor? ¿Y por qué hay nieve si hay tanto calor bajo tierra?

Si alguna vez has tenido estos pensamientos, parece que te has perdido información importante sobre el núcleo de la Tierra.

Sí, el núcleo de la Tierra es realmente caliente, pero ha sido así desde que se formó la Tierra. De hecho, ¡el núcleo caliente es lo que nos permite existir en este planeta! ¿Suena extraño? Bueno, es verdad. El núcleo caliente de la Tierra es esencial para nuestra supervivencia.

Antes de adentrarnos en las profundidades de la Tierra, intentemos comprender más acerca de sus capas.

Las Capas de la Tierra

Aunque los humanos hemos avanzado lo suficiente como para capturar imágenes de agujeros negros, comprender nuestro propio planeta siempre ha sido un desafío. Sin embargo, estudiar rocas de erupciones volcánicas y analizar ondas sísmicas (ondas generadas dentro de la Tierra por terremotos, erupciones volcánicas u otras perturbaciones) nos ha ayudado a comprender mejor la estructura interna de la Tierra.

La Tierra no es un sólido homogéneo, sino que consiste en múltiples capas. Se formó hace unos 4.600 millones de años durante el nacimiento del sistema solar. Inicialmente, era una bola de gases, pero a medida que los gases interactuaban y los materiales de diferentes densidades se separaban, la Tierra se transformó en un gran planeta rocoso con capas que se asemejan a una cebolla.

Estructura en capas de la Tierra (Crédito de la foto: cigdem/Shutterstock)

La capa más externa de la Tierra se llama corteza. Aquí es donde vivimos, construimos casas y cultivamos plantas. La corteza es relativamente delgada en comparación con las otras capas. La corteza oceánica tiene aproximadamente 8 km de profundidad y está compuesta principalmente de basalto, mientras que la corteza continental tiene alrededor de 32 km de grosor y está compuesta principalmente de granito.

Justo debajo de la corteza se encuentra el manto, que tiene aproximadamente 2.900 km de grosor. El manto superior es rígido y quebradizo, pero el manto inferior se comporta como una roca parcialmente fundida. La parte superior del manto, junto con la corteza, se conoce como litosfera, mientras que la capa parcialmente fundida se llama astenosfera.

Capas de la Tierra en sección transversal (Crédito de la foto: Ellen Bronstayn/Shutterstock)

Por debajo del manto se encuentra el núcleo, que se divide en dos partes: el núcleo externo y el núcleo interno. El núcleo externo está compuesto principalmente de hierro y níquel y se encuentra completamente en estado líquido. Tiene una temperatura extremadamente alta, que oscila entre 4000 y 5000 grados Fahrenheit. Tiene aproximadamente 2300 km de espesor.

Al atravesar el núcleo externo, llegamos a la parte más caliente del planeta, que es el núcleo interno. El núcleo interno tiene una temperatura increíblemente alta que oscila entre 9000 y 13000 grados Fahrenheit. Lo más sorprendente es que incluso con esas altas temperaturas, el núcleo interno está completamente sólido y tiene aproximadamente 1200 km de espesor.

¿Por qué el núcleo de la Tierra es tan caliente?

Para nosotros, los humanos que vivimos felizmente en la corteza, es difícil imaginar que el núcleo de la Tierra pueda tener una temperatura aún más alta que la temperatura de la superficie del sol. Naturalmente, surge la pregunta… ¿cómo produce nuestra Tierra de 4.600 millones de años tanto calor? Hay dos razones principales detrás del ardiente núcleo de la Tierra.

Calor primordial

En primer lugar, se debe al proceso por el cual se formó nuestro planeta: la acreción. Cuando se formó el sistema solar, nuestro planeta también comenzó su viaje alrededor del sol. La fuerza de gravedad era tan fuerte que numerosos meteoritos y otros objetos se unieron para formar un planeta grande. Cada vez que ocurren procesos de acreción, se produce una tremenda cantidad de calor.

Formación de la Tierra a través de la acreción (Crédito de la foto: TheVagabond V.Schaal/Shutterstock)

Después de que se completó este proceso de formación planetaria, los materiales comenzaron a separarse en capas según su densidad. Los materiales más densos se asentaron en el núcleo. Incluso este proceso de asentamiento generó mucho calor.

Este calor primordial de la Tierra todavía existe en el núcleo porque nuestra gran Tierra no pudo disiparlo rápidamente cuando se formó, y ahora este calor se ha asentado. Solo puede disiparse a través de la corteza, pero como las placas actúan como una manta y el manto no es un buen conductor, el calor está aquí para quedarse durante mucho tiempo.

Descomposición radioactiva

La segunda razón detrás del núcleo caliente es la descomposición de elementos radiactivos, como el uranio. La descomposición radioactiva es responsable de la creación de isótopos hijos, que es un proceso exotérmico.

Hay una pequeña diferencia entre el calor obtenido de la descomposición radioactiva y el calor primordial. Se cree que el calor primordial se concentra principalmente en el núcleo, mientras que el calor liberado debido a la descomposición radioactiva se distribuye por todas las demás capas del planeta.

Sin embargo, ¿este núcleo caliente realmente nos beneficia de alguna manera? ¡Descubrámoslo!

Importancia del núcleo de la Tierra

Aunque el núcleo de la Tierra es tan caliente como el sol, es crucial para mantener la vida en nuestro planeta. El núcleo externo es líquido y, por lo tanto, sigue fluyendo. Se generan corrientes de convección debido a este movimiento, que es la causa del campo magnético de la Tierra. Este campo magnético, a su vez, nos protege de las erupciones solares y mantiene la atmósfera habitable de la Tierra. El núcleo interno ayuda a estabilizar este campo magnético.

El movimiento del manto y el desplazamiento de los continentes son causados por las corrientes de convección en el núcleo externo y el calor que produce. Este movimiento es esencial para la creación de nuevas masas de tierra. El núcleo de la Tierra juega un papel crucial en el apoyo a la supervivencia y el crecimiento de todos los seres vivos, incluyendo las plantas. Si el núcleo se volviera frío, sólido o líquido, la vida no podría prosperar. El equilibrio proporcionado por el núcleo de la Tierra es de suma importancia para nuestro mundo.