Las plantas pueden detectar la presencia de depredadores y responder en consecuencia. Al hacerlo, muestran comportamientos sorprendentemente similares a los de los animales.
Muchas personas entablan conversaciones con los árboles, incluso si eso significa que los consideren locos. Sin embargo, estudios recientes sugieren que las plantas realmente pueden ser capaces de escuchar. Además de su capacidad para reconocer sonidos, las plantas también poseen otros sentidos básicos. Compiten por territorio, evitan depredadores, buscan comida e incluso capturan presas. Al igual que los animales, las plantas son organismos vivos que exhiben comportamientos basados en su percepción del entorno. Aunque el movimiento de las plantas puede parecer lento para nosotros, observar su crecimiento durante períodos de tiempo prolongados y luego acelerar el video revela similitudes sorprendentes con el comportamiento animal.
Oído
Las plantas pueden no moverse al ritmo de tu canción favorita, pero pueden responder al sonido de una oruga comiendo sus hojas. Cuando sienten la aproximación de un depredador, algunas plantas liberan defensas químicas diseñadas específicamente para repeler a los atacantes. Por ejemplo, la Arabidopsis de Thale (Arabidopsis thaliana) produce una gran cantidad de aceite de mostaza en sus hojas. Si una oruga consume sin saberlo cantidades excesivas de aceite de mostaza, sucumbe al veneno y muere.
La Arabidopsis de Thale puede reconocer el sonido de una oruga comiendo y defenderse
Los investigadores han realizado experimentos en plantas como el maíz para estudiar la audición de las plantas utilizando estándares rigurosos. Sus hallazgos iniciales sugieren que las raíces de maíz crecen hacia frecuencias específicas de vibraciones. Lo que es aún más sorprendente es el descubrimiento de que las raíces mismas pueden emitir ondas sonoras. Sin embargo, actualmente no entendemos cómo las plantas producen señales de sonido o cómo las detectan. Lo que sí sabemos es que las plantas pueden percibir estas señales y responder en consecuencia, dependiendo de si perciben la fuente como amiga o enemiga.
Olfato
Mientras que algunas plantas pueden oír la aproximación de depredadores, otras utilizan el olor de los depredadores para activar sus mecanismos de defensa. Curiosamente, los árboles sanos cerca de árboles infestados de orugas mostraron una mayor resistencia a las plagas porque sus hojas contenían sustancias químicas que las volvían poco apetitosas. En contraste, los árboles aislados de la infestación no producían estas sustancias químicas, lo que indica que los árboles atacados emitían señales feromonales en el aire para advertir a los árboles vecinos de un ataque inminente. Las plantas también pueden percibir el peligro a través del olor de las señales volátiles liberadas por plantas amenazadas cercanas.
La planta Dodder es un depredador excepcional
La planta Dodder utiliza el olfato para cazar a sus presas. Puede detectar presas viables basándose en su olor, dirigiéndose hacia sus objetivos preferidos. También depende de los olores emitidos por plantas enfermas para evitarlas. Ciertas plantas parásitas también utilizan su sentido del olfato para distinguir los mejores hospedadores de los que pueden alimentarse.
Vista
Múltiples estudios recientes indican que las plantas poseen la capacidad de ver e incluso pueden tener estructuras similares al ojo humano, conocidas como ‘Oceli’, que son básicamente fotorreceptores. Esto permite a las plantas diferenciar entre los colores rojo y azul, e incluso percibir longitudes de onda que son invisibles para nosotros, como las del espectro infrarrojo lejano y ultravioleta.
Algunos organismos simples, como las cianobacterias Synechocystis, utilizan todo su cuerpo celular como una lente para concentrar una imagen de la fuente de luz en la membrana celular, similar a la retina de un ojo animal. Algunas plantas parásitas, como la enredadera de madera trepadora, tienen la capacidad de alterar el color y la forma de sus hojas para imitar a su huésped.
Tacto
Mimosa Pudica, también conocida como la planta «no me toques», es una planta bastante fascinante y bastante conocida por eso. Una vez que alguien la toca, o si hay alguna perturbación en su estructura, la planta cierra rápidamente sus hojas. Algunas plantas incluso son sensibles al calor y al frío, lo que les permite responder al clima alterando sus tasas de crecimiento y ajustando su consumo de agua.
Mimosa Pudica, o la «no me toques»
Esta aparente sensación de tacto también se puede utilizar para capturar presas. El mecanismo a través del cual la Venus Atrapamoscas detecta a su presa es muy similar a cómo los humanos sienten una mosca que camina sobre su brazo. Los receptores táctiles en su piel detectan el insecto y generan una señal eléctrica que llega a su cerebro, que reconoce la presencia de la mosca y provoca la respuesta adecuada (¡GOLPE!). De manera similar, cuando una mosca roza los pelos de la Venus Atrapamoscas, genera una señal que se propaga por toda la hoja. Esto activa canales en la membrana celular y la trampa se cierra, todo en menos de una décima de segundo.
Venus Atrapamoscas
Las raíces de ciertos cultivos agrícolas y árboles forestales tienen la capacidad de enviar señales a otras plantas cercanas para advertirles de un ataque inminente. Los árboles no dañados cerca de aquellos infestados de plagas hambrientas comienzan a liberar productos químicos repelentes de insectos para defenderse del ataque. De alguna manera, perciben lo que están experimentando las plantas vecinas y reaccionan en consecuencia.
Gusto
El mecanismo del gusto implica sustancias químicas solubles. Como sabemos, cuando algunas plantas están bajo ataque, liberan una variedad de productos químicos para advertir a sus vecinas. Algunos de estos productos químicos son gases, que también actúan como mensajeros aéreos. Estas moléculas de gas se difunden en otras plantas a través de los poros en la superficie de sus hojas, se disuelven en el agua en su interior y luego se unen a un receptor específico, desencadenando la respuesta defensiva de la hoja. ¿Quién hubiera pensado que las plantas podrían saborear el peligro?
Teniendo en cuenta estos ejemplos, podemos afirmar con confianza que las plantas son mucho más similares a los animales de lo que creíamos anteriormente. La percepción de su «falta de comportamiento» se debe al hecho de que las plantas no se mueven tanto como los animales. Si documentáramos sus vidas y luego avanzáramos rápidamente a través de todo el proceso, su comportamiento se volvería mucho más notable. Además, es importante tener en cuenta que las plantas ciertamente se molestarían si escuchas música alta, las tocas sin su consentimiento, te acercas vestido como Justin Bieber o te acercas sin bañarte durante mucho tiempo. Las plantas probablemente encontrarían estas cosas incómodas, pero entonces de nuevo… ¿quién no lo haría?