Durante mis años escolares, mis compañeros geeks y yo solíamos dirigirnos ansiosamente a la biblioteca durante el recreo. Uno de los libros más buscados era el Libro Guinness de los Récords Mundiales. Recuerdo claramente la entrada sobre el ‘Mar Muerto’, que estaba catalogado como la ‘elevación más baja de la Tierra en tierra firme’. Esta intrigante información se ha quedado conmigo y ahora, como adulto, ¡estoy emocionado de escribir un artículo completo sobre la fascinante ciencia detrás del Mar Muerto!
¿Qué es y dónde está el Mar Muerto?
El Mar Muerto es un cuerpo de agua que limita con Jordania al este e Israel y Palestina al oeste. Es una maravilla natural notable, siendo un lago hipersalino (extremadamente salado). Las costas del lago se encuentran a una elevación de 423 m (1388 pies) por debajo del nivel del mar, lo que lo convierte en el punto más bajo en tierra firme.
¿Cuál es la razón detrás del nombre «Mar Muerto»?
La primera mención del Mar Muerto se encuentra en el Libro del Génesis, donde también se le llama Mar de Sal debido a su alto contenido de sal. Con niveles de salinidad cercanos al 35% (342g/kg), es uno de los lagos más salados de la Tierra. Además, al ser un lago sin salida, la sal queda atrapada y no puede escapar.
Durante la época de los romanos, se le conoció como Mar Muerto porque carecía de las formas de vida «normales» como peces, plantas y animales. Desde entonces, se le ha conocido comúnmente como el Mar Muerto. Sin embargo, también se le conoce con otros nombres en diferentes culturas, incluyendo Mar de Sal, Mar de las Llanuras, Mar Primordial, Mar de Sodoma, Mar de Asfalto e incluso el Mar del Diablo.
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La interesante historia del Mar Muerto
El Mar Muerto es mencionado en la Biblia como el «Mar de la Llanura». La descripción bíblica es la siguiente:
«Y las aguas que venían de arriba se detuvieron y se levantaron en un montón, muy lejos de la ciudad de Adam, que está al lado de Zaretán; y las que descendían hacia el Mar de la Llanura, el Mar Salado, se agotaron y se cortaron: y el pueblo pasó justo enfrente de Jericó»
(Josué 3:16)
Como se mencionó anteriormente, el Mar Muerto adquirió su nombre durante la época romana. En ese tiempo, la sal era muy valorada y considerada tan preciosa como la plata y el oro. ¡Incluso se utilizaba como moneda, y los ejércitos romanos a menudo eran pagados con sal!
Dato adicional: ¡La palabra salario proviene de la palabra latina «sal», que significa pagar remuneración en forma de sal!
A partir del emperador Trajano, los romanos construyeron numerosas fortalezas cerca del Mar Muerto para proteger su valioso contenido de sal. El Mar Muerto también sirvió como un spa de lujo para la élite romana, incluido el rey Herodes el Grande. Se dice que Cleopatra también se bañaba en el Mar Muerto debido a sus supuestas propiedades terapéuticas.
¿Por qué es tan salado el Mar Muerto?
Como se mencionó anteriormente, el Mar Muerto está situado en el punto más bajo de la Tierra y está completamente cerrado. Muchas personas se preguntan por qué tiene niveles tan altos de salinidad.
Entonces, ¿cuál es la razón detrás de su salinidad?
Debido a que el Mar Muerto está cerrado y en la elevación terrestre más baja, se convierte en el destino final de la lluvia y el agua superficial. Sin embargo, esta agua no puede fluir a ningún otro lugar, solo puede evaporarse. Durante los calurosos veranos, se produce una pérdida significativa de agua (H2O) del lago a través de la evaporación. A lo largo de miles de años, esto ha llevado a un aumento gradual en la salinidad a medida que el agua se evapora, dejando atrás la sal y otros minerales en el Mar Muerto.
¿Realmente carece el Mar Muerto de formas de vida?
Debido a su nivel extremadamente alto de salinidad, no es sorprendente que el mar y sus costas no tengan las plantas y animales habituales que se encuentran típicamente cerca del mar. Sin embargo, con el avance de la ciencia y la tecnología, los investigadores han descubierto que el Mar Muerto no está realmente «muerto» y desprovisto de toda vida. Varios estudios han confirmado la existencia de colonias de microbios diminutos en el Mar Muerto. Uno de los organismos más conocidos es la alga Dunaliella, que se cree que proporciona diversos beneficios para la salud. La alga Dunaliella tiene una alta concentración de beta-caroteno, antioxidantes y ciertas vitaminas. Además de los microbios, otros animales como gatos de pantano, cigüeñas, ranas de pantano y caracoles ocasionalmente son avistados cerca de las costas del Mar Muerto.
Alga Dunaliella: un microbio que puede sobrevivir en las aguas duras y salinas del Mar Muerto
¿Qué te hace flotar en el Mar Muerto?
El Mar Muerto es un destino turístico popular debido a su característica única: ¡puedes flotar en el mar incluso si no sabes nadar! A diferencia de otros cuerpos de agua, nadar no es posible en el Mar Muerto, simplemente flotas.
Para aquellos que nunca han estado en el Mar Muerto, pueden estar curiosos acerca de la sensación de estar en él. Una vez que entras en el agua, sentirás como si el agua te estuviera empujando desde abajo, permitiéndote flotar en la superficie. A medida que te alejas de la costa, tu cuerpo se sentirá más ligero y más flotante.
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Ahora, surge la pregunta: ¿por qué flotas naturalmente en el Mar Muerto en lugar de hundirte? La respuesta radica en la «alta salinidad» del agua. Con más de 340 gramos por kilogramo de sal, junto con una alta concentración de otros minerales, el agua del Mar Muerto es más densa que otros cuerpos de agua. Incluso es más densa que el cuerpo humano promedio. Por lo tanto, cuando entramos en el Mar Muerto, nuestros cuerpos permanecen a flote debido a nuestra densidad «relativamente» más baja en comparación con el agua circundante.
Terapia del Mar Muerto (Créditos: Anton Kudelin/Shutterstock)
La alta salinidad también significa que no puedes «sumergirte» o «nadar» en el agua. Simplemente flotarás. También se recomienda evitar sumergir la cabeza en el agua, especialmente los ojos. Además, las personas con heridas abiertas o cortes deben abstenerse de entrar en el Mar Muerto, ya que el contenido de sal excepcionalmente alto podría irritar esas heridas.