Cuando las flores esqueleto están secas, son blancas porque tienen bolsas de aire que reflejan la luz. Sin embargo, cuando llueve, estas bolsas de aire se llenan de agua. El agua y el citolinfoma de la flor tienen índices de refracción similares, lo que permite que la luz pase a través de la flor en lugar de reflejarse. ¡Como resultado, las flores parecen transparentes!
Las flores esqueleto, a diferencia de los esqueletos reales, son delicadas flores blancas que se vuelven translúcidas cuando se empapan de lluvia. Conocidas científicamente como Diphylleia grayi (y pertenecientes a la familia Berberidaceae), estas flores son raras en la naturaleza y solo se pueden encontrar en parches de bosques en Estados Unidos, China y Japón. Ninguna otra flor en la naturaleza posee esta notable habilidad.
Entonces, ¿cuál es la explicación detrás de este fenómeno?
Diphylleia grayi se vuelve transparente a medida que el agua llena los espacios de aire entre sus células. (Crédito de la foto: Flickr)
No es solo otra flor blanca…
Puede que hayas visto muchas plantas con flores blancas, y bajo condiciones de sequedad, la flor esqueleto parece similar a estas otras flores. Sin embargo, surge la pregunta: ¿por qué no todas las flores blancas se vuelven transparentes durante una tormenta de lluvia? ¿Por qué las margaritas blancas o las rosas blancas no se vuelven translúcidas?
La mayoría de las plantas asignan una cantidad significativa de su energía para producir pigmentos florales que atraen a los polinizadores. Alrededor del 95% de las angiospermas de flores blancas contienen pigmentos como flavonas y flavonoles, que les dan su color blanco a las flores. Sin embargo, este no es el caso de Diphylleia. No invierte sus recursos energéticos en pigmentos florales. En cambio, su color blanco se debe a su estructura.
Bajo condiciones de sequedad, las flores esqueleto parecen blancas debido a los espacios de aire entre ellas, que causan que la luz se refleje. (Crédito de la foto: rock ptarmigan/Shutterstock)
La estructura del pétalo es importante
La apariencia de cualquier objeto que podemos ver es el resultado de la luz que se refleja en él. Por ejemplo, el color verde de las hojas de una planta se debe a los pigmentos de clorofila en la hoja que reflejan la longitud de onda verde y absorben las longitudes de onda azul o roja del espectro visible.
¿Qué pasa con los objetos blancos? Para aparecer blancos, un objeto debe reflejar todo el espectro visible, que está compuesto por todas las longitudes de onda espectrales visibles combinadas para formar luz blanca.
Cada objeto que podemos ver refleja una longitud de onda específica del espectro visible. (Crédito de la foto: grayjay/Shutterstock)
En las flores blancas con pigmentos, son los pigmentos los que absorben la luz. El color blanco de las flores de Diphylleia está determinado por cómo sus células dispersan la luz.
La flor tiene espacios vacíos entre sus células sueltas. Estos espacios reflejan todas las longitudes de onda de luz, dando a las flores su apariencia blanca. Sin embargo, cuando llueve, el agua llena estos espacios, reemplazando el aire. El agua y el líquido dentro de las células tienen el mismo índice de refracción. Como resultado, cuando la luz pasa a través de los espacios y células llenas de agua, solo se refracta a través del líquido sin mucha reflexión. Sin reflexión, no se ven colores. La flor se convierte en un vidrio hecho de agua.
Efecto del agua en otras flores blancas
Un estudio sobre plantas de crisantemo de flores blancas descubrió que cuando el agua se infiltra entre las células de los pétalos, los pétalos reflejan menos luz, pero los niveles de pigmento flavona permanecen inalterados. Es el daño a la cutícula lo que hace que la flor refleje menos luz.
La presencia de barreras como la cutícula permite que la luz se refleje. En la mayoría de las flores blancas, la cutícula evita que el agua penetre completamente y llene los espacios de aire. Sin embargo, cuando se elimina la cutícula, el agua en exceso entra entre las células, lo que hace que pierdan su capacidad reflectante.
¿Por qué algunas flores se vuelven translúcidas?
No sabemos por qué estas flores evolucionaron para volverse blancas de esta manera, ni sabemos si volverse translúcidas beneficia a la planta de alguna manera. Las flores atraen insectos, que ayudan a la dispersión del polen. Sin embargo, la lluvia desalienta a los insectos a volar en busca de néctar, ya que pueden ahogarse. En un período lluvioso, no hay mucha necesidad de que las plantas muestren sus flores.
Un comentario final
Los insectos pueden no encontrar interesante la translucidez de las flores, pero los humanos ciertamente sí. Investigadores de la Escuela de Electrónica e Ingeniería de la Información de la Universidad Xi’an Jiaotong, China, se inspiraron en la estructura de la flor y desarrollaron un material que puede repeler el aceite. En su artículo, afirman: «Este fenómeno interesante nos inspiró para obtener una nueva estrategia para mejorar la transparencia de las interfaces rugosas, es decir, el espacio intermedio de las microestructuras rugosas puede llenarse de agua». Estos materiales se pueden utilizar bajo el agua sin ser afectados por el agua. El material permanece transparente en el agua, mientras que el aceite no afecta la visibilidad a través del vidrio.