Los humanos tienen la capacidad de explorar las profundidades del océano utilizando submarinos o equipo de buceo para sumergirse. Sin embargo, la alta presión en el fondo del océano puede causar problemas como la enfermedad de descompresión. Además, se tiene un conocimiento limitado sobre las criaturas que habitan estas profundidades.
Vamos a acotar un poco esta pregunta, ya que la respuesta inicial de la mayoría de las personas es obviamente…NO. Así que vamos a analizarlo. ¿Podemos ir muy profundo en el océano? Sí, podemos. James Cameron (sí, el director de «Titanic») fue la primera persona en aventurarse solo hasta el fondo de la Fosa de las Marianas (la tercera persona en general en hacerlo, después de Jacques Piccard y Don Welsh durante su descenso en 1960).
¿Podemos permanecer bajo el agua durante un período prolongado? Sí, podemos. Fabien Cousteau, el hijo del renombrado explorador Jacques Cousteau, vivió exitosamente bajo el agua durante 31 días en el laboratorio submarino Aquarius, estableciendo un nuevo récord de tiempo pasado bajo el agua por un equipo de filmación. Sin embargo, ¿podemos vivir bajo el agua sin necesidad de equipos costosos y un presupuesto de Hollywood? Probablemente no.
Gambas y otros enigmas
Es importante reconocer el gran desprecio que parece tenermos por el océano. Los humanos solo hemos explorado aproximadamente el 3% del océano, lo que significa que sabemos más sobre nuestro sistema solar que sobre los principales cuerpos de agua de nuestro propio planeta. De hecho, tenemos mapas más detallados de Marte que del fondo de nuestro propio océano. Nuestro entendimiento de nuestro propio Planeta Azul es gravemente insuficiente y la financiación para la investigación oceanográfica es escasa. Parece que los gobiernos no están interesados en explorar el potencial de algo que cubre el 71% de nuestro planeta.
También se ha sugerido que aún no hemos descubierto la mayoría de las criaturas que prosperan en el océano profundo. Sí, existen – hay una amplia gama de criaturas que nunca hemos encontrado o estudiado. Los tres exploradores previamente mencionados que llegaron al fondo de la Fosa de las Marianas, a una profundidad de 7 millas (10,994 metros, para ser precisos), observaron colonias de anfípodos – criaturas similares a las gambas, pero transparentes.
Por lo tanto, si las pequeñas gambas pueden sobrevivir allí abajo, ¿podríamos nosotros también? No del todo. Respirar bajo el agua no sería el problema. Ahogarse se puede evitar fácilmente con la tecnología disponible para los buceadores y los equipos de rescate. El problema real radica en la inmensa presión. Te mataría rápidamente, pero no de una manera agradable o atractiva. Por ejemplo, esas pequeñas gambas que habitan en las profundidades del océano pueden parecer poco impresionantes, pero soportan una presión de 16,000 libras por pulgada cuadrada (1125 kg por centímetro cuadrado) en sus cuerpos pequeños. Además, logran esto sin ningún tipo de caparazón o protección. Bastante impresionante, ¿no?
Los peligros del buceo
La densidad del agua supone un riesgo significativo para los buceadores. En comparación con el aire, el agua es 1300 veces más densa. Si ascendieras a una altura de 150 metros, equivalente a la mitad de la altura de la Torre Eiffel, el cambio en la presión del aire apenas se notaría. Sin embargo, sumergirse a la misma profundidad bajo el agua haría que tus venas colapsaran y tus pulmones se comprimieran, pareciendo del tamaño de una lata de Coca-Cola. A pesar de estos riesgos, los buceadores libres aún intentan esta hazaña, a pesar de que deforma sus órganos. Para alcanzar tales profundidades, los buceadores necesitan pesas para descender rápidamente. La inmersión más profunda registrada sin ninguna ayuda fue de apenas 72 metros, lograda por Umberto Pelizzari.
La profundidad promedio del fondo oceánico es de aproximadamente 2.5 millas (4023 metros) por debajo del nivel del mar. La presión a esta profundidad es equivalente a estar bajo una pila de 14 camiones de cemento cargados. Si bien se podría suponer que los humanos serían aplastados bajo tanta presión de agua, esto no es así. Dado que nuestros cuerpos están compuestos principalmente de agua, la presión se mantiene relativamente constante. Sin embargo, los gases en nuestros pulmones plantean un problema significativo, ya que se comprimen bajo presión, lo que puede provocar la muerte.
La enfermedad de descompresión
El verdadero peligro radica en ascender desde grandes profundidades en lugar de descender. El aire que respiramos es 80% nitrógeno, que, bajo presión, se convierte en burbujas pequeñas que son absorbidas por los tejidos y la sangre. Si los cambios de presión son demasiado rápidos durante un ascenso rápido, estas burbujas de nitrógeno se expandirán rápidamente como burbujas de soda. Esto puede provocar coagulación de la sangre, privación de oxígeno en las células y un dolor insoportable, lo que puede hacer que las víctimas pierdan el conocimiento. Esta condición se conoce comúnmente como «la enfermedad de descompresión».
Ese globo representa cómo funciona el cuerpo con la enfermedad de descompresión.
Existen dos estrategias para prevenir la enfermedad de descompresión. Los buceadores libres optan por una exposición muy corta a los cambios de presión, mientras que los oceanógrafos que trabajan en laboratorios submarinos, como Aquarius, ascienden lentamente para permitir que las burbujas de nitrógeno se disipen sin causar daño. Los científicos pasan semanas a la vez en Aquarius y tardan aproximadamente 18 horas en ascender de manera segura.
El océano sigue siendo un lugar misterioso y en gran parte inexplorado. Sería un error afirmar que la exploración de la Tierra ya no es necesaria porque todos los rincones del mapa han sido llenados. ¡Todavía hay mucho por descubrir!
