Todos los cuerpos de agua en la Tierra, ya sean de agua dulce o de agua de mar, tendrán un color específico basado en factores como la pureza, la profundidad y la composición del fondo. Estos factores afectan cómo se absorbe y se refleja la luz, lo que a su vez afecta cómo percibimos el color del agua.
Si alguna vez has visitado el Caribe, es posible que todavía recuerdes las aguas cristalinas y azules que rodean las islas. Sin embargo, si eres de Maine, es posible que asocies el océano tormentoso con un color gris oscuro. De manera similar, si vives cerca de un río en India o un gran lago en Wyoming, tu percepción del color del agua puede ser diferente. Aunque muchas personas piensan en el agua como azul, en realidad hay una amplia gama de colores en los que podemos percibir el agua.
Lago String, Wyoming (Crédito de la foto: Paul Brady Photography/Shutterstock)
Entonces, ¿por qué la vista de una playa tropical difiere de la de una orilla de río en el Congo? ¿Qué hace que el agua alrededor de un arrecife de coral tenga un color diferente al agua en medio del océano? ¿Qué factores contribuyen a esta sorprendentemente amplia gama de colores?
Agua y luz
Aunque el agua de mar y el agua dulce difieren en términos de salinidad, densidad, punto de congelación y tonicidad, estos factores no afectan cómo interactúa el agua con la luz. Antes de explorar la variación de colores en los cuerpos de agua alrededor del mundo, hagamos un breve recordatorio sobre la naturaleza de la luz y su interacción con el mundo natural.
Cuando percibimos un «color», en realidad estamos viendo la longitud de onda de la luz que no es absorbida por el objeto observado. La luz natural contiene todos los colores del espectro visible, pero la mayoría de las longitudes de onda son absorbidas, y solo un color se refleja de vuelta a nuestros ojos. Por ejemplo, cuando la luz solar atraviesa nuestra atmósfera, las cortas longitudes de onda azules de la luz se dispersan más fácilmente, dándole al cielo su característico color azul, ya que los otros colores son absorbidos más que reflejados.
Esto puede ser sorprendente, pero el agua es naturalmente incolora. Sin embargo, cuando la luz natural interactúa con una gran cantidad de agua, las moléculas de agua absorben la mayoría de las longitudes de onda rojas, naranjas, verdes y amarillas, y reflejan de vuelta las longitudes de onda azules. Esto le da al agua un tono azul. Por lo tanto, en respuesta a la pregunta original de este artículo, el agua de mar no es inherentemente más oscura o más clara que el agua dulce; los factores que se explican a continuación determinarán el tono percibido del agua.
Factores que afectan el color del agua
Cuando consideramos la amplia gama de colores del agua que se encuentran alrededor del mundo, desde lagos volcánicos negros y rojos hasta ríos de color verde brillante y extensiones de océano azul real, hay varios factores que pueden explicar la variación. Estos incluyen la profundidad del agua, las condiciones climáticas, la composición del fondo del cuerpo de agua y la pureza del agua.
Tiempo
Los padres a menudo les dicen a sus hijos que el agua es azul porque refleja el color azul del cielo. Si bien esto es parcialmente cierto, no es la única razón por la que el agua parece azul. El color del cielo se refleja en la superficie del agua, lo que contribuye a su tonalidad azulada. Sin embargo, el color del agua puede cambiar bajo diferentes condiciones climáticas, como cielos nublados, independientemente de la luz solar.
Hermoso lago imitando el color del cielo (Crédito de la foto: Evgeniia Ozerkina/Shutterstock)
Profundidad del agua
Cuando observamos agua poco profunda, no solo vemos el reflejo del cielo y el color azul natural del agua, sino también el reflejo de la luz del suelo. La luz reflejada en la arena ilumina el color percibido del agua. En lugares como las islas griegas o las costas poco profundas del Caribe, el material de color claro debajo del agua hace que parezca más azul claro. Sin embargo, cuando miramos hacia abajo desde el medio del océano, el agua parece azul profundo porque la luz se absorbe por completo y solo se refleja la luz azul, sin ninguna influencia del fondo marino. Por lo tanto, las aguas profundas a menudo tienen un tono de azul más rico y profundo en comparación con las aguas poco profundas.
Composición del fondo marino
La profundidad del fondo del mar o del fondo del río no es el único factor que afecta el color del agua; la composición de la superficie también juega un papel. Los colores y las cualidades de la arena en diferentes partes del mundo, que se forman por formaciones geológicas locales durante millones de años, impactan en cómo se absorbe y refleja la luz en aguas poco profundas. Esto resulta en una amplia gama de colores potenciales. Por ejemplo, el color de la luz reflejada en los bosques de algas será diferente al reflejado en los arrecifes de coral.
Pureza del agua
La pureza del agua es un factor crucial para determinar su color. Los estuarios, donde el agua dulce se mezcla con el agua de mar, a menudo exhiben diferentes colores debido a variaciones en la concentración de solutos y partículas. Los minerales disueltos en el agua influyen en gran medida en su color, lo que lleva a la presencia de ríos rojos con alto contenido de hierro o lagos volcánicos negros con oxígeno o azufre causados por surgencias submarinas de vapor y gas. El color de los ríos puede variar desde azul profundo y gris hasta verde brillante o rosa, dependiendo de los depósitos minerales que contengan.
Aparte de los minerales encontrados en cuerpos de agua, como ríos, lagos y océanos, el color del agua puede ser influenciado en gran medida por la presencia de algas. Dependiendo de la especie de alga, el agua puede variar desde verde oscuro hasta rojo o amarillo. La contaminación también es un factor que contribuye al color del agua, ya sea causada por contaminantes producidos por el hombre, escorrentía de suelo o daños causados por tormentas. Productos químicos y desechos pueden alterar el color de ríos y lagos, como el río Cuyahoga en Ohio, que ha experimentado múltiples incidentes de incendios debido a sus altos niveles de contaminación. Grandes tormentas o inundaciones también pueden resultar en que los ríos se vuelvan marrones o negros a medida que los escombros y el suelo son arrastrados hacia el agua.
En conclusión, al comparar el color del agua salada y dulce, no hay una relación inherente o superioridad entre ambas. Los océanos pueden ser oscuros y los ríos pueden ser brillantes, al igual que los mares pueden ser turquesa y los lagos pueden ser negros. Los factores que deben considerarse en su lugar son la profundidad del agua, la composición del cuerpo de agua, la presencia de impurezas e incluso el color del cielo en el momento de la observación. La notable diversidad de las aguas del mundo se puede entender mejor al estar junto al Río Amarillo en China, contemplar un baño en uno de los lagos rosados de Australia o bucear en las aguas cristalinas de Grand Cayman.