Las mariposas identifican la comestibilidad de su alimento a través de quimiorreceptores conectados a neuronas en sus patas.
Cuando los humanos comen, las papilas gustativas en su lengua les permiten determinar rápidamente si les gusta la comida o no. Sin embargo, las mariposas no poseen papilas gustativas como los mamíferos. Sus partes bucales funcionan principalmente como una pajita para consumir alimentos, eliminando la necesidad de masticar. Sin papilas gustativas, ¿cómo diferencian las mariposas entre el néctar y otras sustancias?
Las mariposas de hecho prueban su alimento, pero no a través de sus partes bucales. Sorprendentemente, utilizan sus patas como órganos del gusto. Este descubrimiento inicialmente no fue considerado por los investigadores, quienes en cambio se enfocaron en las antenas o palpos como posibles órganos del gusto, asumiendo que los insectos tendrían estructuras similares a los mamíferos.
Sin embargo, a fines de los años 1800, los investigadores comenzaron a explorar posibilidades alternativas y descubrieron que las mariposas utilizan sus patas, en lugar de sus partes bucales, como receptores del gusto.
Una mariposa posada en una hoja. (Crédito de la foto: Naturespixel/Shutterstock)
Receptores del gusto en sus patas
Los insectos varían mucho, lo que dificulta las generalizaciones. Las mariposas tienen partes bucales diseñadas como pajitas y carecen de lengua. Estos insectos, conocidos como insectos haustelados, tienen partes bucales especializadas para consumir líquidos.
Las mariposas y polillas (Lepidoptera), así como las moscas (Diptera), se consideran «catadores de patas». Los receptores del gusto en sus patas se conocen como quimiorreceptores de contacto, receptores del gusto o sensilas basiconicas en la literatura científica.
Estos quimiorreceptores están conectados a terminaciones nerviosas. Cuando los químicos en el entorno del insecto entran en contacto con los quimiorreceptores, los nervios se activan y transmiten información al cerebro del insecto.
La pata de un insecto. El tarso es la sección distal de la pata. (Crédito de la foto: Nwbeeson/Wikimedia Commons)
En las mariposas, estos quimiorreceptores se encuentran en el tarso. Las patas de los insectos se dividen en segmentos, siendo el tarso la sección más alejada del cuerpo.
Similar a los humanos que detectan la dulzura en el azúcar o la amargura en los medicamentos, los insectos pueden percibir diferentes sabores a través de sus quimiorreceptores, incluyendo dulce, amargo, ácido y salado.
Para las mariposas, esta estrategia de degustación es crucial para su supervivencia. Múltiples estudios de comportamiento han demostrado que el gusto guía a las mariposas en procesos de toma de decisiones importantes, como identificar fuentes de alimento, elegir una pareja y seleccionar sitios para poner huevos, según una revisión publicada en Insect Molecular Biology.
Crédito de la foto: Olga Bogatyrenko/Shutterstock
¿Cómo consumen su alimento las mariposas?
Después de entender cómo las mariposas perciben el sabor, la siguiente pregunta es cómo realmente comen su alimento. Como se mencionó anteriormente, las mariposas tienen partes especializadas de la boca llamadas partes bucales haustellate. No pueden masticar ni morder su comida, por lo que dependen de beber líquidos como néctar, savia, jugos de frutas y ciertos minerales.
Las partes bucales haustellate son una adaptación de las partes bucales mandibuladas, que se utilizaban para masticar. Todos los insectos «primitivos» tenían partes bucales mandibuladas, ya que tenían mandíbulas grandes para triturar su comida. A medida que los insectos evolucionaron, desarrollaron diferentes partes bucales para adaptarse a su entorno y necesidades dietéticas.
Las mariposas tienen una estructura tubular larga conocida como probóscide que cumple con este propósito. Cuando las mariposas emergen de su pupa o crisálida, su probóscide inicialmente se separa en dos partes.
La primera tarea de una mariposa recién emergida es ensamblar su probóscide uniéndola a los palpos cerca de la probóscide, formando una estructura larga similar a un tubo. Si la mariposa no logra hacer esto en un tiempo oportuno, no podrá beber y no podrá sobrevivir mucho tiempo.
Las mariposas nuevas a menudo prueban su probóscide enrollándola y desenrollándola. Cuando no se utiliza, la probóscide permanece enrollada como una manguera de jardín.
Las mariposas se alimentan principalmente de néctar o polen de las flores. Aterrizan en una flor, despliegan su probóscide y succionan el delicioso jugo. Sin embargo, esta no es su única fuente de alimento.
Las mariposas también tienen una atracción peculiar por el barro. Este comportamiento, conocido como «puddling» o «mud-puddling», se observa comúnmente en mariposas macho, especialmente en regiones tropicales, pero también puede ocurrir en climas templados. Las mariposas macho se reúnen alrededor de charcos porque contienen minerales esenciales necesarios para esperma saludable. Estos nutrientes se transfieren a las hembras durante el apareamiento, mejorando la viabilidad de sus huevos.
El sodio es un mineral particularmente valioso que buscan las mariposas. Dado que el néctar de las plantas carece de sodio, muchos insectos que se alimentan de plantas a menudo sufren de deficiencia de sodio. Es por eso que las mariposas se sienten atraídas por el sudor, el excremento e incluso la carroña. Además, los cuerpos de agua cerca de charcos brindan a las mariposas la oportunidad de refrescarse durante el clima cálido y seco.
Si te encuentras en un parque o jardín en un día soleado y una mariposa se posa sobre ti, puede parecer un cumplido o una dulce bendición. Sin embargo, ¡la verdad es que la mariposa probablemente se sienta atraída por la sal y el sudor de tu piel!