Los inhaladores para el asma funcionan al inducir la relajación de los músculos que rodean las vías respiratorias cuando están anormalmente contraídos, una condición conocida como broncoespasmo. Durante un ataque de asma, las vías respiratorias en los pulmones se estrechan de manera extrema, casi cerrándose por completo. Esto puede tener consecuencias fatales. Los inhaladores contienen moléculas medicinales específicas que relajan de manera forzada la tensión en las vías respiratorias.
Tal vez has visto en películas o en la vida real que algunas personas siempre llevan consigo un inhalador. De niño, nunca entendí qué eran estos objetos pequeños o cuál era su propósito. Más tarde, descubrí que estas «pequeñas cosas» se llaman «inhaladores» y que tener acceso a ellos en ciertas situaciones podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Un inhalador para el asma. (Crédito de la imagen: Flickr)
La pregunta es, ¿qué es exactamente un inhalador y cómo funciona? Para entender esto, es esencial entender primero cómo el asma afecta la respiración de una persona.
¿Cómo funciona el asma?
El asma es una enfermedad pulmonar que probablemente hayas escuchado antes. Es una condición crónica que afecta las vías respiratorias, que son los conductos internos responsables de mover el aire hacia y desde los pulmones.
Dado que el asma afecta directamente la capacidad de una persona para respirar, los síntomas más comunes incluyen dificultad para respirar, opresión en el pecho, respiración dificultosa, tos y sibilancias.
La dificultad para respirar es un síntoma comúnmente experimentado en el asma. (Crédito de la foto: Lisa F. Young / Shutterstock)
Cuando un paciente con asma entra en contacto con uno de los muchos desencadenantes (como el aire frío, el alcohol, el polen, el humo del cigarrillo, etc.), las vías respiratorias reaccionan de tres formas: los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen, estrechándolas más de lo normal; el revestimiento de las vías respiratorias se inflama y se hincha; y comienza a acumularse moco o flema pegajosa, empeorando la condición.
¡Estos factores contribuyen a por qué un ataque de asma puede ser extremadamente peligroso y potencialmente mortal si no se trata de inmediato!
¿Cómo afecta el asma a las vías respiratorias?
Las vías respiratorias contienen un tipo especial de músculo conocido como músculo liso de las vías respiratorias (ASM). Este músculo es vital para regular el tono broncomotor y se encuentra en la tráquea.
Músculo liso de las vías respiratorias de un paciente con asma. (Crédito de la foto: BruceBlaus./Wikimedia Commons)
El ASM ayuda a contraer las vías respiratorias cuando ingresan irritantes o partículas extrañas. Esto es beneficioso en individuos sin afecciones pulmonares, ya que protege los pulmones de posibles daños.
Sin embargo, en personas con asma, el ASM se vuelve demasiado sensible. Contrae las vías respiratorias incluso en respuesta a estímulos que no son dañinos, como el aire frío o seco. Esta constricción hace que respirar sea extremadamente difícil.
Aquí es donde entran en juego los inhaladores para proporcionar alivio.
¿Cómo funciona un inhalador de rescate?
Un inhalador de rescate opera abordando la raíz del problema. Como una crisis de asma implica el estrechamiento repentino de las vías respiratorias, un inhalador de rescate ayuda a relajar las vías respiratorias.
Un inhalador de rescate común. (Crédito de la imagen: Pixabay)
Los inhaladores contienen varios tipos de medicamentos, todos los cuales trabajan para relajar las vías respiratorias. El inhalador más comúnmente recetado para alivio rápido y a corto plazo es aquel que contiene un medicamento llamado albuterol.
El albuterol se adhiere a los receptores en la superficie de las células musculares lisas que recubren las vías respiratorias, lo que relaja el músculo. En consecuencia, las vías respiratorias se vuelven menos constrictas, permitiendo que el paciente respire normalmente una vez más.
Los inhaladores pueden ser de dos tipos: sólidos y aerosoles. Ambos tipos se dirigen directamente a las vías respiratorias y los pulmones. Los inhaladores de aerosol contienen un líquido que contiene gases disueltos bajo presión. Cuando se aprieta el inhalador, se liberan millones de pequeñas gotas que se inhalan y se absorben posteriormente por la membrana mucosa y el torrente sanguíneo. Si el inhalador contiene albuterol, ensancha las vías respiratorias.
Un inhalador de dosis medida (MDI) es el tipo más común de inhalador de aerosol. Este es el tipo de inhalador que probablemente hayas visto a los pacientes de asma llevar consigo.
Un primer plano de la liberación de partículas de aerosol de un MDI. (Crédito de la foto: Wikip2011/Wikimedia Commons)
Los inhaladores sólidos contienen medicamentos en forma de polvo. Los inhaladores de polvo seco (DPI), como se les llama comúnmente, liberan una dosis medida de medicamento en forma de polvo que se inhala a través de un dispositivo de inhalador de polvo seco (DPI).
Dosis medida. (Crédito de la foto: Johnscotaus/Wikimedia Commons)
Independientemente del tipo, todos los inhaladores de rescate se dirigen a las vías respiratorias y/o los pulmones y aseguran que se ensanchen lo suficiente para ayudar al paciente a retomar sus patrones de respiración normales.