El algodón de azúcar está hecho de delicados hilos de fibras azucaradas que se asemejan al vidrio. Para aclarar, el algodón de azúcar no está hecho de fibra de vidrio, aunque la fibra de vidrio se parece al algodón de azúcar.
«Comí aislamiento de fibra de vidrio. No era como algodón de azúcar como dijo el hombre… mi estómago me pica».
Esta famosa cita fue dicha por Steve Carell en la película Anchorman.
Aunque consumir fibras de vidrio como si fuera algodón de azúcar puede causar malestar estomacal, no significa que sean esencialmente lo mismo. A nivel molecular, aparte de su similitud visual, tienen algunas similitudes. Además, no solo el algodón de azúcar, hay otros tipos de azúcar que comparten similitudes con el vidrio.
Sin embargo…
¿Qué es exactamente el vidrio?
Esta puede parecer una pregunta tonta, ya que todos sabemos qué es el vidrio, ¿verdad? Es transparente, frágil y se utiliza para crear diversos objetos, desde ventanas hasta gafas. Sin embargo, para los científicos, «vidrio» es simplemente una categoría de sustancias y no está hecho exclusivamente de harina de roca.
El vidrio es un tipo de sólido amorfo con una disposición molecular irregular similar a la de un líquido, pero con la rigidez de un cristal sólido. Estas sustancias se forman cuando un líquido viscoso se enfría rápidamente sin tiempo suficiente para que las moléculas se ordenen de manera ordenada, como lo hacen los cristales. Esto significa que el término «vidrio cristal» es en realidad contradictorio.
Comparación de la disposición de las moléculas de sílice en el vidrio y el cristal de cuarzo (Crédito de la foto: Emir Kaan/Shutterstock)
El vidrio tampoco siempre es frágil; en algunos casos, puede ser varias veces más fuerte que el acero. Los científicos han descubierto que cuando las aleaciones de metales fundidos se enfrían rápidamente, se forma una sustancia conocida como vidrio metálico, que es tan fuerte como el metal y tan versátil como el plástico.
Ahora quizás te estés cuestionando la verdadera definición de vidrio. Bueno, los científicos tampoco están seguros.
Algunos argumentan que el vidrio es un sólido amorfo, mientras que otros creen que debería clasificarse como un líquido congelado. La respuesta a la pregunta «¿qué es el vidrio?» es tan desconcertante como la película de M. Night Shyamalan con el mismo nombre.
Hablando de películas, imagina una escena de pelea donde un villano rompe una botella de vidrio en la cabeza del protagonista. ¡Ay!
Bueno, el mérito se debe a las habilidades de los actores, no a la botella de vidrio falsa. La botella que golpea la cabeza del buen tipo está hecha de vidrio, pero no del tipo utilizado para espejos o vajillas. De hecho, está hecha de caramelo duro, también conocido como vidrio de azúcar.
Del azúcar al vidrio
El azúcar granulada está compuesta por un carbohidrato llamado sacarosa. Las moléculas de sacarosa tienden a formar estructuras 3D regulares, por eso el azúcar es cristalino. Cuando se disuelve en agua, estas moléculas se separan entre sí y se unen a las moléculas de agua.
Aunque el azúcar es altamente soluble en agua, llega un punto en el que no se puede disolver más azúcar. En este estado sobresaturado, el azúcar comienza a recristalizarse. Calentar el azúcar sobresaturado detiene el proceso de recristalización y da como resultado el jarabe de azúcar.
El jarabe de azúcar es una sustancia versátil que se puede transformar en varias delicias deliciosas a través de la adición de aditivos y el uso de un termómetro de dulces. Ya sea malvaviscos, toffee o rocas de azúcar, todos comienzan con un simple jarabe de azúcar. El vidrio, por otro lado, se crea mediante la fusión de una mezcla de sílice/arena, sosa y piedra caliza en un horno y luego enfriándolo rápidamente. Sin embargo, el vidrio de caramelo se hace solidificando una mezcla de azúcar, agua, jarabe de maíz y crema de tártaro. Los elementos clave para hacer un caramelo duro perfecto son el contenido de agua, la temperatura y la velocidad de enfriamiento. Para lograr el estado de «hard crack», el contenido de agua se hierve hasta que la mezcla sea principalmente azúcar. Luego, el jarabe se calienta a la temperatura de «hard crack» y se enfría rápidamente para evitar la cristalización. Siguiendo estos pasos, se obtiene una lámina sólida y suave de caramelo amorfo que se parece al vidrio.
Cuando se trata de algodón de azúcar, el proceso es similar a la fabricación de fibra de vidrio. Una máquina de algodón de azúcar derrite el azúcar hasta el estado de «hard crack» y luego extruye el líquido fundido a través de boquillas finas. El azúcar se solidifica en fibras vidriosas debido al enfriamiento rápido. La fibra de vidrio, que está hecha de sílice fundida, se fabrica utilizando un principio similar en una máquina de gran tamaño industrial. En conclusión, el algodón de azúcar es como la fibra de vidrio, pero la fibra de vidrio no es como el algodón de azúcar.