En tiempos de crisis, las bacterias tienen algunas estrategias de supervivencia bajo la manga. Por ejemplo, ciertas bacterias recurren a consumir a los de su propia especie para soportar condiciones difíciles, como la escasez de nutrientes. Este comportamiento canibalístico resulta ser una táctica efectiva, lo que lleva a los científicos a plantear la hipótesis de que las bacterias pueden permanecer inactivas de esta manera durante millones de años.
Imagina encontrarte en una isla desierta después de un accidente de avión, similar a la situación en el programa de televisión LOST, sin comida a la vista. ¿Considerarías consumir a tus compañeros de viaje para sobrevivir?
Curiosamente, las bacterias sí lo harían. De hecho, incluso devorarían a sus propios parientes, como revela un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Las bacterias pueden sobrevivir sin comida durante mil días
En este estudio, se recolectaron bacterias del suelo y se cultivaron en un frasco con solución salina durante 1,000 días. Se les privó de todas las fuentes de alimento, ¡pero se descubrió que seguían vivas incluso después de más de 2.5 años!
Entonces, ¿cómo es posible esto? Después de todo, todo organismo vivo necesita alimento para sobrevivir. Resulta que las bacterias no son sentimentales y consumirán los restos de sus compañeros y miembros de la familia fallecidos para asegurar su propia supervivencia.
Hacen lo que deben para mantenerse con vida. No estoy sugiriendo que las bacterias traicionen sus lealtades y devoren a sus compañeros mientras aún están vivos. Las bacterias más fuertes simplemente consumen los restos de las más débiles que murieron de hambre, una versión oportunista de la «supervivencia del más apto».
Se desconoce si las bacterias más fuertes mataron activamente a las más débiles. ¿Quizás los asesinatos bacterianos son un fenómeno que aún no se ha descubierto? Lo que sí sabemos es que las bacterias poseen los medios para cometer asesinatos, como enzimas que pueden crear agujeros en las paredes celulares bacterianas. Cuando las bacterias emplean estas herramientas asesinas para eliminar a otras bacterias, se denomina alolisis.
También hay ciertas bacterias, como Bdellovibrio bacteriovorus, que son capaces de consumir a otras bacterias mientras aún están vivas, pero eso es una historia para otro momento.
Entonces… ¿las bacterias dependen únicamente de los restos de bacterias muertas para sobrevivir? ¿Serían suficientes estos restos para alimentar a las bacterias hambrientas durante años, décadas o incluso siglos?
Las bacterias poseen mecanismos de conservación de energía
Cuando nos enfermamos o llegamos exhaustos a casa después de un largo día de trabajo, a menudo nos sentimos perezosos y sin energía. No nos sentimos motivados para hacer nada más que acurrucarnos en la cama.
Bueno, las bacterias experimentan algo similar. Se vuelven tan hambrientas y agotadas de energía que detienen o ralentizan sus otros procesos biológicos. Es similar a sentirse letárgico, como cuando un oso hiberna durante el invierno. De esta manera, disminuyen sus requerimientos de energía, lo que les permite conservar la poca energía que les queda.
Las decisiones más difíciles exigen la voluntad más fuerte.
Bacillus, una especie bacteriana involucrada en el estudio, se descubrió que tiene la vida útil más larga. Estas bacterias tienen la capacidad de transformarse en endosporas, que es un mecanismo de supervivencia común utilizado por las especies de Bacillus durante períodos prolongados de estrés. Esta capacidad única es la razón detrás de su notable longevidad.
Las esporas son organismos unicelulares diminutos que llevan la información genética de su especie y pueden desarrollarse posteriormente en nuevos individuos. La bacteria llamada Bacillus crea copias de su ADN y las encierra en proteínas protectoras, formando esporas que pueden esperar hasta que las condiciones sean favorables para su supervivencia. Si entran fuentes de alimento en el entorno donde crecen las bacterias, estas esporas se romperán y crecerán nuevas células bacterianas. Sin embargo, no todas las bacterias tienen esta capacidad de formar esporas y las que sí lo hacen requieren energía, que obtienen consumiendo restos bacterianos muertos.
El estudio sobre la supervivencia bacteriana sin alimento se llevó a cabo durante 1,000 días, pero según el análisis matemático, se estima que estas bacterias podrían sobrevivir aproximadamente 100,000 años sin alimento. Sin embargo, sería difícil demostrar científicamente esto, ya que los científicos líderes no vivirían lo suficiente para confirmar la hipótesis.
Además de la inanición, las bacterias han demostrado la capacidad de sobrevivir en entornos extremos como desiertos y continentes cubiertos de hielo. Incluso los científicos han revivido bacterias del océano que habían estado inactivas durante más de 100 millones de años. Estas bacterias resistentes pueden sobrevivir en entornos con poco o ningún suministro de energía, lo que plantea preguntas sobre cómo logran hacerlo.
Comprender la dinámica de la supervivencia bacteriana es crucial para comprender la historia de la vida en la Tierra y podría proporcionar información sobre los orígenes de la vida. También podría llevar al desarrollo de nuevas estrategias para combatir las bacterias resistentes a los antibióticos y tratar enfermedades agresivas. En conclusión, las bacterias pueden recurrir al canibalismo cuando sufren de hambre, pero consumen los restos de los muertos en lugar de anhelar la carne de los vivos.