La especie de planta conocida como «hiedra venenosa» produce un aceite tóxico llamado urushiol como mecanismo de defensa. Esta sustancia es creada por la hiedra venenosa para evitar que los herbívoros consuman sus hojas.
La hiedra venenosa es una pesadilla para todos los campistas. Esta planta aparentemente inofensiva causa una reacción que produce picazón y te hace darte cuenta de lo bien que estaba tu piel antes de tocarla.
Durante tu crianza, es posible que hayas visto dibujos animados o películas que mostraban los efectos irritantes de la hiedra venenosa y otras plantas de la misma familia. Yo presencié por primera vez sus efectos horrorosos cuando Malcolm de «Malcolm el de en medio» se limpió la cara y las lágrimas con hiedra venenosa después de una conversación desgarradora con Laurie. Su rostro lució extremadamente desagradable después.
¿Qué hace que la hiedra venenosa sea tan dañina? ¿Y por qué se desarrolla la erupción sin que nos demos cuenta?
¿Qué es la hiedra venenosa?
La hiedra venenosa, junto con el roble venenoso y el zumaque venenoso, pertenece al género Toxicodendron. Estas plantas se encuentran comúnmente en todo Estados Unidos, excepto en Alaska y Hawái. También se pueden encontrar en concentraciones más pequeñas en otros continentes.
La hiedra venenosa crece como una enredadera que se extiende en áreas herbosas. Incluso puede crecer en arbustos en climas más fríos, y sus hojas crecen en grupos de tres, aunque algunas variaciones tienen hojas en grupos de 5 o más. La apariencia de estas plantas puede variar según la ubicación y las condiciones climáticas.
Hojas de hiedra venenosa. (Crédito de la foto: darksoul72/Shutterstock)
Los peligros de la hiedra venenosa fueron documentados por primera vez en 1609 por el explorador inglés John Smith, quien estableció el primer asentamiento inglés en Jamestown, Virginia.
Las palabras que usó para describir la hiedra venenosa fueron: «La hierba venenosa, que se parece mucho a nuestra hiedra inglesa, causa enrojecimiento, picazón y eventualmente ampollas. Aunque estos síntomas desaparecen por sí solos sin causar más daño, son inicialmente dolorosos y parecen peligrosos, lo que le ha dado mala reputación, aunque no es inherentemente dañina».
¿Por qué la hiedra venenosa causa irritación?
La familia de plantas se llama ‘Toxicodendron’ porque produce un aceite tóxico llamado urushiol como mecanismo de defensa. La hiedra venenosa crea este aceite para evitar que los herbívoros consuman sus hojas.
Cuando las hojas entran en contacto con nuestra piel, el urushiol penetra y reacciona con ciertas proteínas de la piel y células del sistema inmunológico, causando inflamación, también conocida como erupción cutánea.
Una erupción por tocar hiedra venenosa. (Crédito de la foto: Michael Moloney/Shutterstock)
El contacto directo con la hiedra venenosa no es el único riesgo asociado con estas plantas. El aceite también puede esparcirse a través del contacto con otras superficies. ¡Si un perro entra en contacto con la planta y el aceite termina en su pelaje, acariciar al perro puede transferir urushiol de este a tu mano!
En terminología médica, la afección conocida como dermatitis de contacto se refiere a la hinchazón de la piel que ocurre después del contacto físico. Esto es algo común en Estados Unidos, en gran medida debido a la prevalencia de la hiedra venenosa. Un estudio de la década de 1950 encontró que la hiedra venenosa era la planta más problemática en América del Norte, ya que muchas personas desarrollaban erupciones después de entrar en contacto sin querer con ella. Incluso hoy en día, la dermatitis de contacto inducida por la hiedra venenosa sigue siendo común en América del Norte, afectando aproximadamente a 50 millones de estadounidenses cada año.
Curiosamente, la erupción no aparece inmediatamente después de entrar en contacto con el urushiol, la sustancia que se encuentra en la hiedra venenosa. De hecho, puede tomar entre 1 y 3 días para que aparezca la erupción.
Entonces, ¿por qué tarda tiempo en formarse la erupción? Aquí es donde las cosas se complican. La razón por la que la hiedra venenosa es tan peligrosa es porque el urushiol es un alérgeno y casi todos somos alérgicos a él. Alrededor del 85% de los estadounidenses tienen una reacción alérgica al urushiol, dejando solo un pequeño porcentaje sin verse afectado por él.
Pero eso no es todo. La erupción no aparece después del contacto inicial con el urushiol. En cambio, ocurre después de exposiciones posteriores al urushiol, y cada exposición posterior puede causar una erupción peor.
Esto se debe a una respuesta inmune específica llamada reacción de hipersensibilidad retardada, que ocurre cuando entramos en contacto con la hiedra venenosa. El término «reacción de hipersensibilidad retardada» se refiere a la respuesta retardada del cuerpo a la exposición al alérgeno y a la gravedad del daño tisular resultante.
Cuando el urushiol entra al cuerpo a través de la piel, se une a proteínas en la piel y forma complejos. Estos complejos son reconocidos por nuestras células inmunes como entidades extrañas y posteriormente eliminados. Estas células inmunes incluyen células presentadoras de antígenos y células T auxiliares, que alertan al sistema inmunológico del cuerpo sobre la presencia de toxinas y gérmenes extraños. Actúan como unidades de control fronterizo, protegiendo nuestros cuerpos de los invasores.
La primera vez que el urushiol entra en la piel, nuestras células inmunes reconocen los complejos de urushiol-proteína como algo nuevo y los descomponen tranquilamente.
Sin embargo, nuestro sistema inmunológico tiene una memoria impresionante y puede recordar la mayoría de los gérmenes o toxinas con los que se encuentra. Desafortunadamente, esto se convierte en una desventaja cuando se trata de la hiedra venenosa. La segunda vez que el urushiol penetra en la piel, estas células inmunes reconocen los complejos y los perciben como otra invasión.
Para afirmar su autoridad, las células inmunes lanzan una respuesta más agresiva, con células T auxiliares produciendo moléculas señalizadoras llamadas citocinas. Estas citocinas incluyen interferón-gamma, factor quimiotáctico de macrófagos y factor de inhibición de migración. Las citocinas señalan refuerzos, lo que lleva a que otras células inmunes como los macrófagos se unan a la lucha.
Los macrófagos liberan enzimas líticas que descomponen los complejos de urushiol-proteína. Sin embargo, estas enzimas son agresivas y causan daño colateral al tejido circundante en el lugar del contacto con el urushiol. ¡Y voilà! Tenemos nuestra clásica erupción de hiedra venenosa.
Esta respuesta inmune tarda tiempo en activarse, por lo que la erupción puede aparecer en cualquier momento, desde unas pocas horas hasta 3 días después de la exposición al urushiol. El momento depende de qué tan rápido responda tu cuerpo al urushiol.
La respuesta inmunitaria conocida como hipersensibilidad retardada ocurre cuando nuestro cuerpo se encuentra con hiedra venenosa. Desafortunadamente, con cada exposición posterior a la planta, la reacción de nuestro cuerpo se vuelve más severa. Esto significa que incluso si no tuvimos una reacción fuerte la primera vez, encuentros repetidos pueden llevar a síntomas peores.
En conclusión, no hay un tratamiento específico para la dermatitis de contacto causada por la hiedra venenosa. El mejor enfoque es evitar el contacto con las plantas del género Toxicodendron por completo. Si entra en contacto con la planta, lavar el área afectada con jabón y agua en los primeros 5 minutos puede ayudar a eliminar el urushiol, la sustancia irritante en la hiedra venenosa. Aplicar loción de calamina puede proporcionar cierto alivio para la erupción, pero si los síntomas empeoran, es aconsejable consultar a un médico para obtener cremas recetadas más fuertes.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que para cuando vemos la erupción, nuestro cuerpo ya ha lanzado su respuesta defensiva y el daño ya ha comenzado. Por lo tanto, es crucial ser más cautelosos y conscientes de nuestro entorno al hacer senderismo en áreas boscosas.