La arena está compuesta por rocas que han sido erosionadas por los ríos, los restos de invertebrados y el carbonato de calcio proveniente de las heces de los loros!

A menudo, la gente pasa por alto la arena. Mientras la usamos para construir castillos de arena en la playa o como un telón de fondo pintoresco para nuestras publicaciones de verano en Instagram, rara vez nos detenemos a pensar en su composición. Desde lejos, la arena parece una extensión dorada de tierra que se encuentra con el mar.

Sin embargo, si examináramos la arena bajo un microscopio, se revelaría un mundo completamente nuevo.

De hecho, la pregunta «¿de qué está hecha la arena?» es bastante cautivadora… ¡las respuestas involucran viajes en el tiempo, excrementos de peces y esqueletos rosados!

La arena se forma a través de la erosión de rocas

Una parte significativa de la arena de la playa y del desierto es el resultado de la erosión de rocas.

A medida que los ríos fluyen aguas abajo desde su fuente, su movimiento enérgico erosiona las rocas en pequeños granos minerales, llevando consigo estos fragmentos. A lo largo del viaje del río, los guijarros continúan descomponiéndose, transformándose finalmente en arena cuando el río llega a su destino.

Cuando el río se encuentra con el océano, deposita parte de la arena en la tierra. El constante movimiento de las olas redistribuye la arena, creando las pintorescas costas que disfrutamos durante las vacaciones de verano. Los sedimentos más pequeños son llevados aún más hacia el mar.

La composición de la arena puede variar dependiendo de los tipos de rocas erosionadas por el río. La arena de color marrón y dorado generalmente está compuesta por feldespato, un mineral de color marrón a marrón claro, y cuarzo, que contiene óxido de hierro, dándole un tono dorado-marrón. La arena negra más oscura se forma a partir de basalto, una roca volcánica. Este tipo de arena se encuentra comúnmente en la corteza oceánica o en áreas con actividad volcánica significativa, como las islas hawaianas.

La imagen a continuación muestra arena de Hawái ampliada bajo un microscopio. Los guijarros de color verde claro son olivino, un mineral derivado de rocas basálticas volcánicas. Los puntos negros en la imagen representan basalto. La presencia de numerosos volcanes activos en Hawái explica la abundancia de este tipo de arena.

Esta es arena de Hawái bajo un microscopio. Los guijarros de color verde claro son olivino, un mineral que proviene de rocas basálticas volcánicas. Los puntos negros en la imagen son basalto. Hawái tiene muchos volcanes activos, lo que explica por qué se encuentran estos tipos de arena. (Crédito de la foto: Siim Sepp/Wikimedia Commons)

El tamaño de los granos de arena está determinado por su nivel de erosión por el clima. Los granos de arena más finos indican una exposición más prolongada a la erosión del agua.

Estudiando los minerales presentes en la arena, los geólogos pueden obtener información sobre la formación de las masas terrestres. Por ejemplo, la arena rica en basalto que se encuentra en Hawái permite a los científicos estudiar los orígenes de las islas y determinar cómo y cuándo se formaron.

Curiosamente, la arena del desierto también se origina a partir de la arena de la playa. Cuando las olas golpean la costa en un ángulo, arrastran la arena a lo largo, alargando gradualmente las costas. Sin embargo, el viento a veces puede soplar la arena tierra adentro, formando dunas de arena.

La arena se forma a partir de los restos de criaturas marinas

La arena no solo es creada por fuerzas naturales, sino que también se forma a partir de los esqueletos de varias criaturas marinas como almejas, corales y otras criaturas con conchas que habitan el mar. Estas conchas, que a menudo encontramos y recogemos en la playa, son llevadas por las olas y gradualmente se descomponen en granos más finos de arena.

(Texto original: Las formas de vida también contribuyen a la arena. De hecho, la arena está compuesta por los esqueletos de muchos invertebrados, como almejas, corales y otras criaturas con conchas que viven en el mar. Estas son las mismas conchas que vemos, amamos y recogemos cuando vamos a la playa. Las olas las llevan a la costa, donde se asientan. También se desgastan lentamente hasta convertirse en granos más finos de arena.)

Las playas rosadas de Bermuda

Además de las conchas, hay otros organismos que desempeñan un papel en la producción de arena en todo el mundo. Por ejemplo, las playas rosadas de Bermuda deben su color único a los foraminíferos. Estos protistas unicelulares con conchas, comúnmente conocidos como foraminíferos, habitan en el océano. Ciertas especies de foraminíferos de color rojo son responsables de darle a las arenas de Bermuda un tono rosado.

Estos foraminíferos rojos prosperan cerca de los arrecifes de coral de Bermuda. Después de su muerte, sus conchas rojas son llevadas a la orilla donde se mezclan con la arena blanca, dando como resultado las pintorescas arenas rosadas por las que Bermuda es famosa.

(Texto original: Hay unos pocos otros organismos que contribuyen a la arena alrededor del mundo. Los foraminíferos, por ejemplo, son responsables de las playas rosadas de Bermuda. Los foraminíferos (como se les llama coloquialmente) son protistas unicelulares con conchas que viven en el océano. Una cierta especie de foraminífero de color rojo le da a las arenas de Bermuda un tono rosado.)

Las heces de los peces loro forman arena

Increíble como suene, la arena también puede derivarse de las heces de los peces loro. Los peces loro, conocidos por sus colores vibrantes, pasan la mayor parte de su tiempo consumiendo coral, específicamente el alga que crece en él. Usando su boca parecida a un pico, raspan y devoran trozos de coral como su sustento diario.

A medida que el coral pasa por el sistema digestivo del pez loro, el alga se digiere, mientras que el carbonato de calcio rocoso del arrecife de coral permanece intacto. Dado que el pez loro no puede digerir el carbonato de calcio, lo excreta como arena en polvo fino.

Un solo pez loro grande puede producir hasta 450 kg (1,000 libras) de arena de carbonato de calcio en un año. Esta abundante excreción contribuye a la creación de playas tropicales en Hawái, las Maldivas y el Caribe, que son famosas por su impresionante arena blanca.

(Texto original: La arena también está hecha de excrementos. Sí, lo escuchaste bien… y más específicamente, de los excrementos de los peces loro. Los peces loro son como las vacas de los mares. Estos coloridos peces tropicales pasan casi el 90% de su tiempo comiendo coral, o más bien, el alga que crece en el coral. Usan su boca dura parecida a un pico para raspar y comer trozos de coral en sus comidas diarias. A medida que el coral pasa por el sistema digestivo del pez loro, el alga dentro del coral se digiere, mientras que el carbonato de calcio rocoso que compone el arrecife de coral permanece. Dado que el pez loro no puede digerir el carbonato de calcio, lo excreta en forma de arena en polvo fino. ¡El pez loro excreta tanto de esto que termina formando playas enteras! Un solo pez loro grande puede producir hasta 450 kg (1,000 libras) de arena de carbonato de calcio en un solo año. Las deslumbrantes playas tropicales blancas de Hawái, las Maldivas y el Caribe se forman principalmente a partir de los excrementos de los peces loro.)

La materia orgánica contribuye a la composición de la arena

La arena de la playa no es solo una colección de minerales; también contiene un microecosistema diverso. Aunque invisible a simple vista, la arena está llena de algas, que desempeñan un papel vital en la salud de los ecosistemas grandes e interconectados.

Las algas, comúnmente encontradas en la arena, son capaces de realizar la fotosíntesis y producir diversas moléculas, incluido el oxígeno. Son parte integral de un ecosistema saludable, del cual dependen muchos organismos marinos y costeros, formando un componente esencial de la cadena alimentaria.

(Texto original: La arena de la playa también está repleta de vida. Aunque no puedes verlo, la arena contiene un rico microecosistema que es importante para la salud de los grandes ecosistemas y otros ecosistemas interdependientes. Las algas son habitantes muy comunes de la arena. Estas algas pueden realizar la fotosíntesis y producir una variedad de moléculas (sin olvidar el oxígeno de la fotosíntesis) que las convierten en parte de un ecosistema saludable. Muchos organismos marinos o costeros dependen de estas algas, lo que las convierte en una parte importante de la cadena alimentaria.)

Glass Beach, California: una playa formada a partir de residuos

Increíblemente, los desechos humanos también pueden contribuir a la formación de playas. En 1949, California comenzó a utilizar lo que ahora se conoce como Glass Beach como un vertedero para varios tipos de basura, incluyendo vehículos, desechos de comida, ollas y vidrios. Después de casi dos décadas, las autoridades se dieron cuenta de que esta no era una solución ideal y cerraron el área para el vertido.

Con el tiempo, se llevaron a cabo varias iniciativas de limpieza para restaurar la playa. Se eliminaron los desechos tóxicos y se degradaron los materiales biodegradables. La acción erosiva del agua redondeó y erosionó los pequeños trozos de vidrio y arcilla de las ollas, dando a la playa un efecto multicolor.

(Texto original: Los desechos humanos también pueden formar playas. En 1949, el estado de California comenzó a utilizar el área que ahora se conoce como Glass Beach como un vertedero para todo tipo de basura, desde vehículos y alimentos hasta ollas y vidrios. Finalmente, después de casi 20 años, las autoridades se dieron cuenta de que arrojar basura allí no era el mejor plan y cerraron el área. Poco a poco, varias iniciativas de limpieza comenzaron a trabajar en la playa. Se eliminaron los desechos tóxicos y se degradaron los materiales biodegradables. El agua hizo su trabajo erosionando los pequeños trozos de vidrio y arcilla de las ollas, redondeándolos y dándole a la playa un efecto multicolor.)

Playa de Glass en California

Crédito de la foto: Wollertz/Shutterstock

La arena sirve para más que construir castillos de arena o tomar el sol. ¡También nos ofrece nuevas perspectivas sobre el mundo y nuestra posición en él!