El sistema respiratorio humano es responsable de suministrar oxígeno a las células del cuerpo y eliminar el dióxido de carbono. Está compuesto por varios órganos, incluyendo la nariz, faringe, laringe, tráquea, bronquios y pulmones.
¿Sabías que el pulmón derecho es ligeramente más grande que el pulmón izquierdo? Esto se debe a que el pulmón izquierdo tiene que acomodar el corazón, que está inclinado hacia la izquierda. Por otro lado, el pulmón derecho es más corto y ancho para hacer espacio para el hígado, que se encuentra debajo de él. ¡Debido a su mayor tamaño, el pulmón derecho suministra más oxígeno al cuerpo en comparación con el pulmón izquierdo!
Otro dato interesante es que solo respiramos por una fosa nasal a la vez. Este fenómeno se conoce como el ciclo nasal, aunque la razón exacta detrás de esto aún no se comprende completamente.
Estos hechos proporcionan información básica sobre los órganos involucrados en el suministro de oxígeno al cuerpo. El sistema respiratorio incluye la nariz, los pulmones, la faringe, la laringe, la tráquea y los bronquios.
Entonces, ¿cómo funciona realmente el sistema respiratorio?
Funciones del sistema respiratorio
La función principal del sistema respiratorio es suministrar oxígeno al cuerpo. Sería ineficiente que cada célula obtuviera oxígeno de forma individual. Por lo tanto, el sistema respiratorio toma oxígeno del ambiente y lo transfiere al sistema circulatorio, que luego transporta oxígeno por todo el cuerpo.
Además de tomar oxígeno, el sistema respiratorio también elimina dióxido de carbono (CO2). Las células producen CO2 como subproducto del metabolismo, y este exceso de CO2 necesita ser expulsado. El sistema respiratorio facilita el intercambio de oxígeno fresco por CO2 antiguo, un proceso conocido como intercambio de gases.
Al expulsar el CO2, el sistema respiratorio ayuda a mantener el pH de la sangre en un nivel óptimo de 7.4.
Además, el sistema respiratorio nos permite hablar y oler.
Órganos del sistema respiratorio
Estas funciones vitales son llevadas a cabo por varios órganos dentro del sistema respiratorio, incluyendo la nariz, faringe, laringe, tráquea, bronquios y pulmones.
Cuando el aire entra en el cuerpo, primero pasa por la nariz. Las células epiteliales de la nariz producen moco, que humidifica el aire, mientras que los vasos sanguíneos aportan calor para calentar el aire. El moco también atrapa cualquier suciedad o patógenos que intenten ingresar a los pulmones.
La nariz también contiene millones de receptores olfativos que nos permiten oler nuestro entorno.
Órganos de los pulmones (Crédito de la foto: OpenStax College / Wikimedia Commons)
Desde la nariz, el aire viaja a través de la faringe y la laringe antes de ingresar a la tráquea. La faringe y la laringe conectan la cavidad nasal con la tráquea y ayudan a mantener nuestras vías respiratorias abiertas durante la respiración. La laringe alberga las cuerdas vocales, que nos permiten producir sonido a medida que el aire las atraviesa.
La tráquea, apoyada por anillos de cartílago en forma de C y músculos lisos, es un tubo largo. Su revestimiento interno está recubierto de moco para evitar que partículas extrañas entren y para mantener el aire húmedo.
Piensa en la tráquea como un largo camino. A medida que te mueves hacia abajo por la tráquea, se divide en los bronquios, que a su vez se dividen en los bronquiolos. A través de los caminos ramificados de los bronquios, el aire viaja hacia los pulmones. Este proceso continúa hasta que los bronquiolos terminan en los alvéolos de los pulmones. Los alvéolos son donde se produce el intercambio de gases. Son sacos llenos de aire, similares a globos, que están en contacto con los capilares. Los capilares llevan sangre pobre en oxígeno y rica en dióxido de carbono a los pulmones.
El proceso de respiración comienza en el cerebro, específicamente en la médula oblonga. Cuando el cerebro detecta la necesidad de más oxígeno, envía señales al sistema respiratorio para inhalar. Los músculos y los huesos asociados con el sistema respiratorio entran en acción. Los músculos tiran y empujan los pulmones, haciendo que se expandan y contraigan. La respiración se basa en el principio de las diferencias de presión. La diferencia entre las presiones dentro de los pulmones y el entorno externo determina si el aire fluirá hacia adentro o hacia afuera de los pulmones. Al cambiar el volumen de los pulmones, se crea la diferencia de presión. Cuando inhalamos, expandimos nuestros pulmones, lo que resulta en una presión más baja dentro de los pulmones en comparación con la atmósfera. Como resultado, el aire del exterior fluye hacia los pulmones.
El intercambio de gases en los alvéolos ocurre basado en el principio de las presiones parciales. Cada gas en una mezcla ejerce su propia presión. En los alvéolos, la presión parcial de oxígeno es alta, mientras que en los vasos sanguíneos es baja. Esto hace que el oxígeno se mueva desde los alvéolos hacia los vasos sanguíneos. Por otro lado, el dióxido de carbono tiene una presión parcial alta en los vasos sanguíneos y una presión parcial baja en los alvéolos, lo que hace que fluya desde los vasos sanguíneos hacia los alvéolos. Este intercambio constante de gases tiene lugar en los aproximadamente 500 millones de alvéolos en los pulmones. La sangre rica en oxígeno luego circula por el resto del cuerpo para suministrar oxígeno a las células.
Exhalación – Exhalar
Los pulmones se contraen hacia adentro para liberar dióxido de carbono. Esta acción reduce el volumen pulmonar y aumenta la presión. Como resultado, la presión dentro de los pulmones se vuelve más alta que la presión en la atmósfera, lo que hace que el aire salga de los pulmones y se mueva hacia el exterior. ¡Al hacerlo, has completado un ciclo completo de respiración!
Un mensaje final
Nuestro sistema respiratorio juega un papel vital en nuestro sistema inmunológico. El moco y los vellos en nuestra nariz y tráquea evitan que partículas extrañas entren en nuestro cuerpo. Los pulmones también tienen sus propios defensores, los macrófagos, que protegen los pulmones contra cualquier patógeno invasor.
La mayoría de las veces, realizamos este intrincado proceso de manera inconsciente para asegurarnos de que nuestros cuerpos reciban suficiente oxígeno. Respirar es una de las acciones más naturales que realizamos como seres vivos, ¡es lo primero y lo último que hacemos!
Así que la próxima vez que tomes una respiración profunda y disfrutes del aroma de un cálido día soleado afuera, ¡recuerda expresar gratitud a tus pulmones trabajadores por permitir que todo eso suceda!