Los cangrejos herradura son un grupo de organismos antiguos conocidos como «fósiles vivientes». Son artrópodos marinos y pertenecen a la clase Merostomata, lo que significa que sus patas están unidas a sus bocas. Los cangrejos herradura desempeñan un papel crucial en el ecosistema, ya que su sangre contiene una enzima utilizada en ciertas pruebas diagnósticas.
Cuando escuchamos el término «criaturas prehistóricas», a menudo pensamos en los dinosaurios que vagaron por la Tierra hace millones de años. Sin embargo, hay especies que existieron mucho antes que los dinosaurios y han sobrevivido hasta nuestros días.
Por ejemplo, los cangrejos herradura han estado correteando por las playas y nadando en aguas profundas durante más de 450 millones de años. ¡Eso es 100 millones de años antes de que aparecieran los dinosaurios! Lo más sorprendente es que mientras los dinosaurios se extinguieron, los cangrejos herradura han logrado sobrevivir hasta bien entrado el siglo XXI.
¿Qué son los cangrejos herradura y dónde se pueden encontrar?
Los cangrejos herradura son un grupo antiguo de organismos conocidos como «fósiles vivientes». Son artrópodos marinos y pertenecen a la clase Merostomata, lo que significa que sus patas están unidas a sus bocas.
Cuatro especies diferentes de cangrejos herradura: Imagen 1- Cangrejo herradura americano, Imagen 2 – Cangrejo herradura de tres espinas, Imagen 3- Cangrejo herradura costero y Imagen 4- el cangrejo herradura de manglar (Crédito de la foto: Shutterstock & Wikimedia Commons))
Contrariamente a su nombre, los cangrejos herradura no son realmente cangrejos. Están estrechamente relacionados con los trilobites, que existieron hace 544 millones de años, así como con las arañas y escorpiones.
Existen cuatro especies de cangrejos herradura en la Tierra.
Mientras una especie, el cangrejo herradura americano (Limulus polyphemus), se encuentra en América del Norte y Central, las otras tres, el cangrejo herradura de tres espinas (Tachypleus tridentatus), el cangrejo herradura costero (Tachypleus gigas), y el cangrejo herradura de manglar (Carcinoscorpius rotundica) se encuentran en los océanos Indo-Pacífico.
Estos organismos se pueden encontrar en varios hábitats dependiendo de su etapa de vida. Por ejemplo, los huevos se depositan en las playas, los juveniles habitan en fondos oceánicos arenosos y los adultos se pueden encontrar en aguas más profundas.
¿Cómo han logrado sobrevivir durante tanto tiempo?
Los cangrejos herradura han sobrevivido a tres eventos de extinción importantes que eliminaron numerosas especies en el pasado. Tres adaptaciones han ayudado a estas especies a sobrevivir. En primer lugar, su capacidad para alimentarse de cualquier materia orgánica les permite prosperar en entornos diversos. En segundo lugar, pueden tolerar hábitats con niveles de salinidad fluctuantes, lo que les permite adaptarse a condiciones cambiantes causadas por el cambio climático. En tercer lugar, pueden sobrevivir en condiciones de bajo contenido de oxígeno, que generalmente son mortales para otros organismos marinos. Además, su sangre ofrece protección al coagularse cuando se encuentran con bacterias.
¿Cómo son los cangrejos herradura?
Las hembras de cangrejos herradura pueden llegar a medir hasta 19 pulgadas (48 cm) y son más grandes que los machos, que suelen alcanzar aproximadamente 15 pulgadas (38 cm) de tamaño. Debido a esta diferencia notable en tamaño, es fácil distinguir entre los sexos, especialmente durante la temporada de reproducción cuando ambos están presentes.
En general, el cuerpo de los cangrejos herradura se puede dividir en tres secciones: el prosoma (cabeza), el opistosoma (abdomen) y el telson (cola).
La parte superior de una cangrejo herradura, como se muestra en la imagen, es redonda y en forma de U, pareciendo una herradura. La parte más grande del cuerpo, llamada prosoma, contiene varios órganos importantes como el cerebro, la boca, el corazón, las glándulas y el sistema nervioso. Estos órganos están protegidos por una placa grande. Además, el prosoma también alberga los diez ojos del cangrejo herradura. Mientras que dos de estos ojos se utilizan para encontrar parejas, el resto sirven como receptores de luz y ayudan al organismo a detectar cambios en la luz de la luna y facilitar el movimiento. El abdomen, conocido como opistosoma, tiene forma triangular y tiene espinas móviles para protección. También contiene músculos y branquias, que ayudan en el movimiento y la respiración. Los cangrejos herradura tienen órganos y sistemas digestivos impresionantes, lo que les permite consumir alimentos sólidos. Su boca se encuentra en el centro del cuerpo, donde se unen las patas. Aunque carecen de dientes, pueden triturar los alimentos con sus patas traseras y luego transferirlos a su boca con el resto de sus patas. A diferencia de las rayas, la cola larga y puntiaguda de un cangrejo herradura no es peligrosa y se utiliza principalmente para nadar y darse vuelta si el organismo queda atrapado boca abajo. La temporada de desove de los cangrejos herradura varía, pero generalmente alcanza su punto máximo en mayo y junio. Los cangrejos herradura adultos esperan en la orilla a las hembras, que emiten feromonas para señalar su llegada. Esto asegura la presencia de machos para el apareamiento. El apareamiento ocurre cuando los machos usan sus apéndices especiales para agarrarse a las hembras. Cada hembra produce alrededor de 100,000 huevos por temporada de desove y pone de 4 a 5 nidadas de 4,000 huevos cada vez que regresa a la orilla. Los cangrejos herradura tienen una vida útil de más de 20 años y pasan por cuatro etapas en su ciclo de vida: huevo, larva, juvenil y adulto. Los huevos se depositan más arriba en la playa para mantener el calor y eclosionan después de dos a cuatro meses. Las larvas se parecen a versiones en miniatura de los adultos pero carecen de cola. Después de casi un mes, nadan hacia el océano durante la marea alta y descansan en fondos arenosos durante un año. A medida que crecen hasta convertirse en juveniles, se trasladan a aguas más profundas y se alimentan de comida para adultos. Durante los próximos diez años, mudan y cambian sus exoesqueletos para acomodar el crecimiento. Después de este período, alcanzan la plena madurez.
La Importancia de los Cangrejos Herradura
Los cangrejos herradura desempeñan un papel crucial en nuestros ecosistemas.
Muchas aves playeras dependen de sus huevos como fuente de alimento, e incluso ajustan sus patrones de migración para coincidir con la temporada de desove de los cangrejos. Además, especies más pequeñas como caracoles y mejillones encuentran refugio en sus conchas, mientras que sus larvas sirven como fuente de alimento para varios peces e invertebrados, incluyendo cangrejos, peces y tortugas.
Además, los cangrejos herradura tienen relaciones simbióticas con otros organismos. Las esponjas se adhieren a sus conchas, las planarias ponen huevos en sus branquias y articulaciones de las patas, y los caracoles ponen huevos en sus espaldas.
Algunas aves han cambiado sus patrones de migración para coincidir con las temporadas de desove de los cangrejos herradura. (Crédito de la foto: Michael G McKinne/Shutterstock)
A pesar de su papel crítico, las actividades humanas representan una amenaza para las cuatro especies de cangrejo herradura.
En primer lugar, sus lugares de anidación están siendo interrumpidos debido al aumento de la presencia humana en las playas, lo que los obliga a encontrar lugares alternativos para anidar.
Además, la construcción de muros marinos o barreras cerca de sus lugares de anidación pone en peligro aún más a estas especies.
La remoción o deposición de arena, ya sea por construcción o control de la erosión, también altera sus lugares de anidación. La arena importada puede afectar su desarrollo debido a las variaciones en la temperatura y contenido de humedad. En aguas abiertas, sus poblaciones están en riesgo debido a los arrastreros mecanizados y las redes de pesca, que pueden atrapar fácilmente a estas criaturas.
Sin embargo, una de las amenazas más significativas que enfrentan proviene de la industria biomédica. ¡Si alguna vez te has vacunado o recibido líquidos intravenosos, puedes agradecer a los cangrejos herradura!
Cuando estamos expuestos a endotoxinas bacterianas, la mayoría de nosotros enfermamos, especialmente cuando estas toxinas ingresan a nuestro torrente sanguíneo directamente a través de inyecciones. La sangre de las especies de cangrejo herradura se utiliza para garantizar la seguridad de las vacunas, medicamentos inyectables y equipos médicos.
Las industrias biomédicas explotan a los cangrejos herradura por su sangre. (Crédito de la foto: Rattiya Thongdumhyu/Shutterstock)
¿Cómo se hace esto?
Los cangrejos herradura tienen un sistema circulatorio abierto y dependen de amebocitos (o células sanguíneas) para su inmunidad innata. Los amebocitos liberan un agente de coagulación llamado Lisado de Amebocitos de Limulus (LAL) cuando las bacterias o sustancias extrañas ingresan al torrente sanguíneo del cangrejo. Este agente ayuda a coagular la sangre y prevenir la propagación de bacterias. Este descubrimiento llevó al desarrollo de la prueba «Limulus Amebocyte Lysate» o «LAL».
Hoy en día, la prueba LAL se utiliza para garantizar la calidad de los medicamentos biomédicos y dispositivos médicos. Como resultado, los cangrejos herradura son recolectados comercialmente por empresas cosméticas y biomédicas en los Estados Unidos, lo que ha provocado una grave disminución de la población.
Después de aprender sobre estas criaturas notables, ¡es evidente que los cangrejos herradura merecen nuestro máximo respeto y protección!