Algunas estimaciones sugieren que las ranas son particularmente vulnerables a la extinción y que su población está disminuyendo a un ritmo más rápido en comparación con otras especies vulnerables. La disminución de sus números puede atribuirse a varios factores, como la pérdida de hábitat y el comercio de animales.
La extinción se refiere a la desaparición completa de una especie, mientras que la extinción masiva se refiere a la extinción de numerosas especies a gran escala, lo que resulta en la desaparición de ecosistemas enteros. ¡La última extinción masiva en la Tierra puso fin al reinado de los dinosaurios!
Sin embargo, no todas las especies están experimentando la misma tasa de declive. Algunas especies son más susceptibles a la extinción que otras.
En la década de 1950, los científicos notaron una tendencia peculiar. Los anfibios, incluyendo a las ranas, estaban enfrentando la extinción a un ritmo alarmante. En 1989, durante la primera conferencia mundial de herpetología, los científicos etiquetaron este fenómeno como la «crisis de extinción de anfibios». Establecieron un grupo de trabajo para investigar las razones detrás del rápido declive de los anfibios.
Los anfibios son un grupo de animales que incluyen ranas, salamandras y cecilias (anfibios parecidos a serpientes) (Crédito de la foto: KittyVector/Shutterstock)
Ranas: más importantes de lo que podrías pensar
Muchas personas no tienen una opinión favorable de las ranas. Son viscosas, pequeñas y tienden a saltar por todas partes. Sin embargo, como ecólogo, las encuentro fascinantes. ¡Poseen una inmensa diversidad y muestran colores vibrantes y patrones únicos! Pero, ¿por qué deberían importar las ranas a aquellos que pueden no tener un gran interés en la vida silvestre?
¿Alguna vez te has molestado por los mosquitos? ¿O quizás has tenido numerosas moscas que te molestan mientras comes? En esos casos, las ranas pueden ser tus aliadas. Las ranas son controladoras naturales de plagas. Pertenecen a un grupo de especies que ayudan a regular las plagas. Las ranas controlan las plagas consumiéndolas, a menudo utilizando sus lenguas extensibles.
Los anfibios desempeñan un papel crucial en el control de diversas poblaciones de insectos (Crédito de la foto: Moriz/Shutterstock)
Las ranas contribuyen al control de plagas, beneficiando a los humanos de dos maneras. En primer lugar, ayudan a controlar las poblaciones de mosquitos y moscas a nivel personal. Su presencia proporciona alivio de estas molestas plagas. A una escala más amplia, también ayudan a reducir la propagación de enfermedades. Las ranas se alimentan de varios tipos de insectos, no solo mosquitos y moscas. Su ayuda en el control de plagas es ventajosa tanto para las personas comunes como para los agricultores. Cuando las ranas controlan las plagas en las granjas, menos cultivos son consumidos por las plagas.
Ranas en los ecosistemas
Las ranas también sirven como importantes mesodepredadores. ¿Qué significa exactamente esto? Si consideras una cadena alimentaria, típicamente tienes productores (plantas), consumidores primarios (saltamontes) y depredadores tope (águilas). Las águilas no comen saltamontes, pero los animales que comen saltamontes, los que están en el medio, son mesodepredadores.
Los mesodepredadores desempeñan un papel crucial en los ecosistemas al servir como un vínculo vital en la cadena alimentaria. En un ecosistema, una rana consumiría los saltamontes y luego la rana sería comida por una serpiente. Finalmente, la serpiente sería una fuente de alimento para un águila. Sin mesodepredadores, no habría organismos que depreden saltamontes, lo que resultaría en la muerte de las águilas, una sobreabundancia de saltamontes y el colapso del ecosistema.
Razones para la disminución de los anfibios
Los científicos han identificado seis causas principales para la disminución de los anfibios, con tres de estos factores bien entendidos y los otros tres que aún requieren más investigación.
Destrucción del hábitat
Los anfibios dependen de hábitats específicos, y cualquier cambio en estos hábitats puede tener un impacto significativo en su bienestar. Además, las ranas migran entre diferentes hábitats dependiendo de la temporada, utilizando pastizales o bosques para alimentarse en el verano y moviéndose hacia estanques durante la temporada de lluvias para reproducirse.
Si estos hábitats o las áreas de conexión se dañan, puede resultar en un alto número de muertes entre los anfibios. Por ejemplo, la construcción de autopistas puede separar los hábitats entre los que migran las ranas, lo que aumenta el riesgo de atropellos.
La construcción de autopistas separa los hábitats entre los que migran las ranas, lo que resulta en muchos atropellos. (Crédito de la foto: stuttershutter/Shutterstock)
Especies invasoras
Las especies invasoras son organismos de otros ecosistemas que pueden causar un daño significativo a las especies nativas. Cuando se introducen especies invasoras en un ecosistema donde no tenían presencia previa, pueden causar la extinción de muchas especies, similar a colocar un león africano en una pequeña isla de ovejas.
Muchas especies invasoras han ingresado a ecosistemas en todo el mundo, a menudo por accidente pero a veces intencionalmente. Desafortunadamente, esto ha resultado en la destrucción de muchas especies, afectando especialmente a los anfibios vulnerables.
Comercio de animales
El comercio internacional de animales es otra razón bien entendida para la disminución de los anfibios. Muchos animales se comercializan como alimentos, ya sea criados en granjas o cazados en la naturaleza. Los anfibios, especialmente las salamandras, han sido explotados y cazados en exceso, lo que ha llevado a la extinción o el peligro de numerosas especies.
Conclusión
Aunque todavía hay mucho por aprender sobre los factores que contribuyen a la extinción de los anfibios, las enfermedades infecciosas, el cambio climático y los pesticidas son otras tres razones adicionales que requieren una mayor comprensión. Las infecciones fúngicas, en particular, se han identificado como una amenaza significativa para los anfibios, capaces de eliminar poblaciones enteras. Es crucial comprender los efectos y causas de estas enfermedades, junto con abordar el cambio climático y el uso de pesticidas, para prevenir el colapso de los ecosistemas sin anfibios. Actualmente, el 41% de las especies de anfibios están en peligro de extinción, lo que enfatiza la necesidad urgente de proteger y preservar estas diversas formas de vida para la supervivencia de nuestro planeta.