Hace mucho tiempo, un pez se aventuró en la tierra y nunca miró hacia atrás. Sin embargo, algunos peces hoy en día tienen la capacidad de vivir y caminar tanto en el agua como en la tierra.
Cuando piensas en peces, ¡caminar en la tierra probablemente no es lo primero que se te viene a la mente!
Los peces han evolucionado para «caminar» al menos cinco veces en su historia evolutiva. Estas adaptaciones permitieron que sus antepasados vivieran en la tierra.
Algunos peces hoy en día todavía tienen la capacidad de vivir, respirar y caminar tanto en la tierra como en el agua.
Mudskippers
Los mudskippers, o peces anfibios, pueden sobrevivir en la tierra durante largos períodos de tiempo. Para adaptarse a la vida en la tierra, estos peces han desarrollado nuevas formas de respirar, moverse y ver. Se sienten tan cómodos en la tierra que pasan la mayor parte de sus vidas allí.
Los mudskippers pueden caminar y saltar hasta 2 pies en el aire, gracias a sus articulaciones de los hombros y sus fuertes aletas pectorales.
Los mudskippers pueden regular su temperatura corporal moviéndose entre la tierra y el agua. Cuando están en la tierra, respiran a través de sus cámaras branquiales y su piel cutánea, que puede absorber oxígeno del aire. Prosperan en hábitats húmedos, especialmente en pantanos fangosos y ríos en regiones tropicales y subtropicales de África, Australia y Asia.
Los mudskippers pueden impulsarse al aire (Crédito de la foto: Vivi Wu/Shutterstock)
También tienen una mejor visión cuando no están sumergidos en agua. Los pliegues de piel debajo de sus ojos actúan como tazas de agua y evitan que sus ojos se sequen.
Curiosamente, los mudskippers usan sus fuertes aletas para realizar danzas en la tierra y atraer a sus parejas. Sin embargo, a pesar de sus adaptaciones, todavía enfrentan peligros como la depredación y la deshidratación.
Para mantenerse húmedos, poner y cuidar sus huevos, y evitar depredadores, los mudskippers construyen madrigueras.
El pez gato caminante
En Florida, es común ver peces gato caminando en la tierra.
Estos peces gato usan sus aletas pectorales parecidas a espinas para moverse en la tierra. En comparación con la mayoría de los peces, tienen aletas dorsales y anales más largas y lobuladas, lo que les ayuda a arrastrarse en la tierra.
La capa viscosa que cubre su piel también es beneficiosa para los peces cuando están fuera del agua. A nivel molecular, el moco ayuda a controlar las interacciones entre el cuerpo del pez y el agua circundante, permitiendo que las moléculas necesarias se muevan hacia adentro y hacia afuera. Los peces también tienen branquias especiales y un órgano respiratorio que les facilita respirar fuera del agua. Sin embargo, la razón por la cual los peces buscan tierra firme es porque están buscando cuerpos de agua con más recursos, y un poco de tierra no les impide seguir sus rutas migratorias.
Los bichires son peces que tienen un cuerpo similar al de nuestros antepasados tetrápodos, con pulmones y branquias para apoyar su estilo de vida anfibio. Los científicos han estudiado el bichir del Senegal para ver si puede caminar en tierra. Algunos bichires fueron criados en tierra para observar si desarrollarían órganos o procesos diferentes en comparación con sus contrapartes que viven en ríos, y así fue. Los huesos del cráneo, los huesos de la clavícula y las áreas de los hombros de estos peces se modificaron, y sus branquias se hicieron más grandes. Sus cuellos ganaron más flexibilidad para adaptarse a la alimentación en tierra. Todas estas adaptaciones evolutivas les facilitan caminar en tierra.
No todos los peces que caminan lo hacen en tierra. Algunos peces tienen aletas pectorales fuertes y modificaciones óseas que les permiten caminar en el fondo del océano. El pez murciélago, por ejemplo, utiliza sus aletas pectorales y pélvicas para caminar en el lecho marino. El pez murciélago de labios rojos usa sus aletas pectorales para moverse en el lecho marino y sus aletas pélvicas para ganar velocidad. Los tiburones epaulette utilizan sus aletas pectorales musculosas y aletas de cola alargadas para caminar en los arrecifes poco profundos. Estos tiburones tienen la capacidad de mantenerse en áreas con poco oxígeno durante horas debido a su ritmo cardíaco acelerado.
En los peces, la capacidad de caminar ha evolucionado independientemente varias veces. Sin embargo, solo un pequeño número de especies de peces de las 30,000 especies conocidas pueden caminar realmente. Esto respalda la hipótesis de que todas las formas de vida se originaron en el agua. Un pez en el camino evolutivo hizo la transición a la tierra y dio origen a la línea de animales terrestres, incluyendo a los humanos.