El albinismo o leucismo es una mutación genética que puede resultar en piel pálida o blanca en los mamíferos. Sin embargo, es extremadamente raro en las ballenas jorobadas.
Actualmente, la humanidad solo ha explorado menos del 80 por ciento del océano, dejando las áreas no cartografiadas restantes como un completo misterio.
También se estima que el 91 por ciento de las criaturas del océano no han sido clasificadas. Por lo tanto, cualquier descubrimiento realizado en el océano siempre genera mucha expectación. Si el descubrimiento es una criatura gigantesca que pesa 40.000 kilogramos, seguramente aparecerá en los titulares de algunos periódicos.
Cuando Migaloo fue avistado por primera vez, la gente lo comparó con la «ballena blanca de la vida real», inspirándose en la famosa novela «Moby Dick» de Herman Melville. La novela cuenta la historia de una ballena vengativa que perseguía a los balleneros. Aunque es ficticia, Moby Dick se hizo popular por ser una ballena cachalote única en su color blanco. ¡Así que cuando Migaloo apareció, parecía que había salido directamente de las páginas de «Moby Dick»!
La leyenda de Moby Dick (Crédito de la foto: kadumago/Shutterstock)
Imagina a las ballenas cachalotes como los parientes más grandes de las ballenas jorobadas.
Los gigantes amigables
Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), como su nombre sugiere, se caracterizan por la joroba distintiva que tienen delante de su aleta dorsal. Pueden alcanzar una longitud de hasta 16 metros y pesar tanto como 10 elefantes. Las jorobadas son una especie de ballenas particularmente alegres que son conocidas por sus canciones melódicas. A menudo golpean sus largas aletas en la superficie del océano o saltan fuera del agua, mostrando sus cuerpos grises oscuros y colas con inmersiones dramáticas.
Un grupo de ballenas jorobadas alimentándose (Crédito de la foto: Chase Dekker/Shutterstock)
Si siempre estás atento a las ballenas en el océano y te encuentras con un gigante de 15 metros de color blanco nadando en el agua, considérate extremadamente afortunado porque acabas de ver una de las ballenas más raras del mundo.
La historia del «White Fella»
La práctica de la caza de ballenas (Crédito de la foto: Andrei Stepanov/Shutterstock)
A principios del siglo XX, las comunidades costeras dependían de las ballenas como fuente de energía para la iluminación y alimento. Las ballenas jorobadas eran muy valoradas por los balleneros debido a su rico aceite y carne, lo que llevó a una disminución significativa de su población en aproximadamente un 95 por ciento. Según los registros mantenidos por estos balleneros y estudios más recientes realizados por investigadores de ballenas, Migaloo fue apropiadamente nombrado por los aborígenes australianos como el «White Fella». Fue la primera y aún se considera la única ballena jorobada adulta completamente blanca jamás descubierta.
Tal vez te preguntes por qué se le llama «fella» y no «chick». Bueno, eso es porque se observó que Migaloo cantaba, un comportamiento típicamente exhibido por las ballenas jorobadas macho.
¿Qué causa la blancura de Migaloo?
https://www.shutterstock.com/image-photo/humpback-whale-dives-kimberley-australia-clearly-688712815 (Pie de foto: Una ballena jorobada completamente blanca avistada frente a la costa de Australia)
La probabilidad de que una ballena jorobada sea albina o leucística es extremadamente rara, con probabilidades inferiores a 1 en 10,000. Migaloo, una famosa ballena jorobada blanca, se destaca significativamente de otros de su especie. Ha sido avistado aproximadamente 50 veces, mostrando la naturaleza sociable comúnmente asociada con las ballenas jorobadas. Para confirmar que su coloración única no es una ilusión óptica, los científicos han tomado muestras de piel. En casos de trastornos genéticos como el albinismo, las mutaciones afectan la proteína tirosinasa, que produce melanina.
Por lo tanto, la ausencia de tirosinasa significa que no se produce melanina, lo que resulta en una piel pálida o blanca sin pigmentación. El albinismo puede variar en gravedad, con el «verdadero» albinismo haciendo que incluso el cabello o las plumas de un animal se vuelvan blancos. El iris pierde su color y los vasos sanguíneos en los ojos se vuelven visibles, dando al organismo ojos rojos o rosados.
Al estudiar el perfil genético de Migaloo, los científicos se mostraron perplejos. Su piel completamente blanca normalmente lo clasificaría como albino, pero sus ojos marrones sugieren una pérdida más general de color en la piel. El debate sobre si es leucístico o albino sigue en curso.
Otros jorobados blancos, como Bahloo, Willow y Migaloo Junior, son conocidos, pero no son albinos, ya que sus cuerpos solo han perdido la coloración de la piel en ciertas áreas, no en todo el cuerpo. Se cree que Migaloo Junior es el hijo del famoso Migaloo, pero esto aún no se ha confirmado. El albinismo se ha observado en siete especies de pinnípedos (mamíferos de pies de aleta, incluyendo focas, leones marinos y morsas) y 21 especies de cetáceos (delfines, marsopas y ballenas).
¿Migaloo sigue siendo el centro de atención?
Avistar una ballena blanca entre un grupo de ballenas jorobadas grises y negras no debería ser demasiado difícil, pero durante los últimos dos años, Migaloo ha estado desaparecido, lo que ha llevado a rumores de su muerte entre expertos en ballenas que han seguido de cerca los patrones migratorios de su grupo. Estos patrones incluyen una migración anual de 7,500 km por la costa este de Australia en busca de aguas más cálidas.
Las ballenas pueden alterar sus rutas migratorias a medida que maduran, seleccionando el mejor camino para evitar depredadores o competidores, y se ha observado que Migaloo se comporta de esta manera.
¡Ser tan único tiene sus ventajas, incluyendo tener legislación nombrada en tu honor! Migaloo es muy buscado y valioso en el mercado ilegal, por lo que los gobiernos han designado grandes zonas seguras para él. Cualquier barco o embarcación que se acerque a menos de 500 metros de él podría enfrentar una multa considerable de $16,500. También está protegido por las «Directrices Nacionales Australianas para la Observación de Ballenas y Delfines en la Ley de Conservación del Medio Ambiente y la Biodiversidad».
Por lo tanto, la falta de avistamientos recientes no necesariamente significa que Migaloo ya no esté cerca; ¡podría ser simplemente un juego de escondite! Se estima que en 2019 era un adulto de 30 años y, considerando que la esperanza de vida promedio de las ballenas jorobadas es de 80 a 90 años, Migaloo podría reaparecer algún día, sorprendiéndonos a todos.
La conclusión
El albinismo o el leucismo, a pesar de ser extremadamente poco comunes, aún pueden ser observados en grandes mamíferos marinos como las ballenas jorobadas. Estas ballenas tienen un trastorno genético que impide que sus células de la piel produzcan melanina, un pigmento responsable de la coloración.
Migaloo es un ejemplo de tal ballena que atrae la atención de todo el mundo. El estudio e investigación realizados en esta ballena blanca pueden contribuir a nuestra comprensión de los aspectos genéticos de los grandes mamíferos, incluyendo ballenas y delfines, lo cual es crucial para una mejor comprensión de estas especies notables.
En esencia, la próxima vez que te encuentres con un animal que parece demasiado asombroso para ser real… ¡puede que lo sea!