Todos tenemos debilidad por los bebés, ¡incluidos los animales bebés! Son tan lindos que a veces deseamos que pudieran quedarse así para siempre. ¿Es posible que un animal mantenga su forma de bebé? El ajolote es una de esas criaturas. Permanece en su etapa larval, incluso cuando es adulto.
Recuerdas al personaje Peter Pan de Nunca Jamás, el niño que nunca creció y permaneció como un niño para siempre. ¿No sería maravilloso si todos pudiéramos ser como él, eternamente atrapados en el infinito potencial de la juventud?
Desafortunadamente, Peter Pan es solo una historia de ficción y los humanos no pueden permanecer congelados en la infancia.
Sin embargo, hay un animal que puede y lo hace, «Peter Pan» durante toda su vida. Conozcamos al Ajolote, que mantiene su apariencia juvenil incluso en la edad adulta.
La etapa larval del Ajolote
Los ajolotes (Ambystoma mexicanum) son criaturas acuáticas que pertenecen a la familia de las salamandras. En su hábitat natural, solo se encuentran en los cuerpos de agua de México.
Recibieron su nombre en honor al dios azteca Xolotl, el dios del fuego y los relámpagos, quien se transformó en un ajolote para protegerse cuando era perseguido por otros dioses (finalmente fue asesinado).
La larva de ajolote (Crédito de la foto: Iva Dimova/Shutterstock)
Entonces, ¿qué mantiene al Axolotl joven?
El Axolotl posee una característica única conocida como neotenia. La neotenia es un proceso biológico que implica la desaceleración del desarrollo de un organismo. Esencialmente, los animales que exhiben neotenia permanecen en su forma juvenil durante un período prolongado o nunca hacen la transición completa a la adultez. Sin embargo, alcanzan la madurez sexual mientras conservan algunas características juveniles.
A diferencia de la mayoría de las salamandras que experimentan una metamorfosis típica, donde los huevos fertilizados depositados bajo el agua progresan a través de una etapa larval similar a los renacuajos, los Axolotls son diferentes. Las larvas poseen branquias para respirar bajo el agua, una cola para nadar y eventualmente desarrollan patas. A medida que crecen, hacen la transición de juveniles a adultos al pasar a la tierra, desarrollar pulmones y fortalecer sus patas.
El ciclo de vida de una salamandra tigre (Crédito de la foto: Wikimedia Commons)
Sin embargo, los Axolotls se consideran neotenos obligatorios, lo que significa que nunca experimentan la metamorfosis para completar su ciclo de vida.
¿Cómo mantiene el Axolotl su forma larval?
El crecimiento y el desarrollo metamórfico en los animales están regulados por hormonas. En anfibios como las ranas y las salamandras, un tipo específico de hormona conocida como hormonas tiroideas controla el proceso de metamorfosis.
La función del sistema de hormonas tiroideas es la siguiente. El cuerpo produce tiroxina, que debe convertirse en un compuesto activo para tener efecto. Este proceso de conversión requiere una enzima específica. Una vez que la tiroxina está activada, produce varios cambios en el cuerpo y los órganos del animal, lo que lleva a su transformación en una forma adulta.
En los axolotl, hay un aumento en la liberación de tiroxina durante la etapa larval temprana. Sin embargo, la enzima necesaria para la activación no está presente en las larvas, lo que impide que ocurra la metamorfosis.
Desde un punto de vista técnico, los axolotl se convierten en adultos, pero retienen varias características de su etapa juvenil. Algunos ejemplos de estas características incluyen su cola, aleta corporal y branquias externas. También carecen de párpados móviles. Esta capacidad de retener rasgos juveniles como adulto se conoce como «pedomorfosis» (en contraste con el proceso de metamorfosis, que ocurre en animales como las salamandras. Su etapa larval se asemeja a la de un pez y se transforman en anfibios adultos desarrollando extremidades y pulmones).
Estos rasgos larvales le dan a los axolotl una apariencia linda. Han ganado popularidad en Internet e incluso han aparecido en el universo de Minecraft. También hay rumores de que los creadores del dragón «Desdentado» en la popular película animada ‘Cómo entrenar a tu dragón’ se inspiraron en los axolotl.
La neotenia de los axolotl (la retención de características juveniles) es significativa para los humanos en nuestro estudio de las células madre porque tienen la capacidad de regenerarse.
Desafortunadamente, los axolotl en su hábitat natural no están prosperando. Los expertos en conservación los describen como «en todas partes y en ninguna». Debido a su atractivo visual, los axolotl son muy buscados en el comercio de mascotas y se pueden encontrar en zoológicos y tiendas de mascotas. También se consideran una delicadeza. Sin embargo, su población en estado salvaje está disminuyendo, principalmente debido a la contaminación en los ríos y la depredación de peces jóvenes como la carpa y la tilapia.
Actualmente, hay menos de 1.000 de estas criaturas, lo que ha llevado a su clasificación como «En Peligro Crítico» en la Lista Roja de la UICN. Estos animales únicos necesitan conservación y protección urgentemente.
¿Crees que Desdentado se parece a un axolotl? (Crédito de la foto: Flickr)
¿Existe la neotenia en especies que no sean los ajolotes?
La neotenia no se limita solo a los ajolotes. ¡No me refiero a otros parientes de los ajolotes, sino a los humanos!
Los humanos también tienen la capacidad de retener ciertas características juveniles hasta la edad adulta. Aunque no permanecemos fisiológicamente en una etapa juvenil, podemos exhibir ciertos rasgos faciales o corporales que se asemejan a los de un bebé. Ejemplos de estas características neoténicas incluyen ojos grandes, mejillas regordetas y menor vello corporal. ¡Curiosamente, se dice que poseer estos rasgos hace que las personas sean más atractivas para los miembros del sexo opuesto!
La neotenia significa juventud, sugiriendo que la persona es joven y capaz de reproducirse. ¡Fascinante, ¿verdad?! Puedes encontrar más información sobre la neotenia en humanos y otros animales aquí.