¿Es posible el nacimiento virginal?

El nacimiento virginal, también conocido como partenogénesis, es un fenómeno en el que una hembra puede producir un embrión sin necesidad de esperma. Aunque los científicos han observado la partenogénesis en reptiles, anfibios, peces y aves, no se ha encontrado en humanos.

La procreación es fundamental para nuestra existencia. Cuando pensamos en procreación, generalmente lo primero que nos viene a la mente es la reproducción sexual. Esto tiene sentido, ya que es la forma más común de reproducción en animales y plantas. Por otro lado, también existe la reproducción asexual, como se ve en las bacterias, donde se dividen para crear células hijas a través de la fisión binaria.

Sin embargo, también existe otro método de reproducción que coexiste con la reproducción sexual y asexual: un «nacimiento virginal». El único caso documentado de un «nacimiento virginal» en humanos se encuentra en la historia de Jesucristo. Aunque la idea de un nacimiento virginal puede parecer un cuento mítico de antiguas leyendas, en realidad se observa en ciertos animales. A lo largo de los años, ha habido casos ocasionales de nacimientos virginales observados en animales.

Solo bromeando, estaremos discutiendo la maravilla del ‘nacimiento virgen’

Partenogénesis: ¿Qué es un «nacimiento virgen»?

Un «nacimiento virgen» es otro término para partenogénesis. Es un proceso biológico en el cual una hembra puede producir un embrión sin la ayuda de esperma. Varias especies de insectos, plantas, aves y peces pueden reproducirse mediante partenogénesis. La cría que se desarrolla a partir de un huevo no fertilizado se conoce como partenogenona o partenógeno.

¿Es la partenogénesis una reproducción asexual?

La partenogénesis es una forma distinta de reproducción asexual. En la reproducción asexual, se produce un individuo nuevo a través de la división celular de células no sexuales, o en términos científicos, mitosis de células somáticas. Por otro lado, la partenogénesis requiere la formación de células de huevo. Se puede ver como una forma incompleta de reproducción sexual.

Partenogénesis vs hermafroditismo

A veces, la partenogénesis puede confundirse con el hermafroditismo. Los hermafroditas son organismos que poseen tanto órganos reproductores masculinos como femeninos. Algunos hermafroditas son capaces de autofecundación. Sin embargo, a diferencia de la partenogénesis, la autofecundación ocurre debido a la fusión de gametos masculinos y femeninos.

¿Cómo funciona la partenogénesis?

Volviendo a los fundamentos de la reproducción, se necesitan dos componentes principales para producir descendencia mediante la reproducción sexual: un espermatozoide y una célula de huevo. Ambas células son haploides, lo que significa que contienen la mitad de la información genética necesaria para crear un individuo nuevo.

Reproducción sexual (Crédito de la foto: grayjay/Shutterstock)

Los ovarios generan células de huevo a través de un proceso llamado oogénesis, que implica meiosis y resulta en la formación de cuatro células hijas. Una de estas células es una célula de huevo madura haploide (óvulo), mientras que las tres células restantes son cuerpos polares. En la reproducción sexual, el espermatozoide fertiliza el óvulo para formar un embrión. Sin embargo, en el caso de la partenogénesis, el cuerpo ideó métodos alternativos para reemplazar el material genético aportado por el espermatozoide.

Vías de la partenogénesis

La partenogénesis puede ocurrir de dos maneras: partenogénesis apomíctica y partenogénesis automíctica.

En la partenogénesis apomíctica (apomixis), el huevo no fertilizado produce descendencia mediante la división celular mitótica. La descendencia producida por apomixis es genéticamente idéntica al progenitor, pareciendo un clon. Este fenómeno se observa comúnmente en invertebrados como los rotíferos y los principales grupos de artrópodos.

En la partenogénesis automíctica (automixis), el huevo se fusiona con los cuerpos polares para restaurar la diploidía, lo que significa que la célula vuelve a un estado de tener dos juegos de cromosomas. En este proceso, la descendencia es una «media clon», ya que son similares pero no réplicas exactas de la madre. Este tipo de partenogénesis se encuentra con frecuencia en plantas y tiburones.

La partenogénesis es una estrategia reproductiva exhibida por ciertos animales.

Tipos de reproducción sin machos

Cuando se trata de reproducción sin machos, existen dos tipos: partenogénesis obligada y partenogénesis facultativa. En ciertas especies de reptiles, como las serpientes, la reproducción ocurre únicamente a través de medios asexuales, lo que se conoce como partenogénesis obligada. Sin embargo, en las abejas, el huevo puede ser fertilizado por el esperma o desarrollarse a través de partenogénesis, lo que se conoce como partenogénesis facultativa.

Partenogénesis en áfidos (Crédito de la foto: kanyanat wongsa/Shutterstock)

Algunos organismos, como los áfidos o los trematodos, tienen la capacidad de reproducirse a través de la partenogénesis, seguida de la reproducción sexual. Este tipo de reproducción se conoce como partenogénesis cíclica.

Razones de la partenogénesis en animales

Contrariamente a la creencia popular, la ausencia de un macho no siempre es la razón de la partenogénesis en animales. Por ejemplo, un estudio descubrió partenogénesis en un Cóndor de California, a pesar de la presencia de machos de la misma especie.

Cóndor de California (Crédito de la foto: meunierd/Shutterstock)

La partenogénesis es un fenómeno raro en las aves, principalmente observado en pavos y pollos domesticados que están separados de los machos. Sin embargo, en el caso de las hembras de cóndor, tenían acceso a cóndores machos fértiles pero aún así mostraban reproducción partenogenética. Los científicos encontraron dos hembras de cóndor de California que dieron a luz a descendientes sin ADN genético masculino. Todos los marcadores genéticos fueron heredados únicamente de la madre.

En contraste, una serpiente de agua de vientre amarillo en cautividad dio a luz a descendientes sin ningún contacto con un macho de la misma especie durante ocho años. En este caso, el cuerpo de la serpiente tomó las riendas y se reprodujo mediante partenogénesis.

Aunque la serpiente bebé no sobrevivió, este evento demostró que la creencia actual sobre el parto en cautiverio es incorrecta. Anteriormente, se creía que las hembras de animales podían reproducirse sin aparearse, gracias a su capacidad para almacenar esperma. Sin embargo, esta serpiente acuática estuvo aislada durante demasiado tiempo como para almacenar esperma.

¿Pueden los humanos reproducirse a través de la partenogénesis?

Bueno, esa afirmación es en realidad incorrecta.

Se ha observado que la mayoría de los embriones de mamíferos producidos a través de partenogénesis artificial no sobreviven al período de gestación. Un estudio realizado en ratones indica que la participación del material genético del padre es esencial para el desarrollo de un óvulo en un embrión. Esto se debe a que un embrión de mamífero necesita la combinación adecuada de material genético tanto de la madre como del padre para sobrevivir.

Ambas células espermáticas y óvulos tienen impresiones genéticas distintas, lo que resulta en ciertos genes que están inactivos en el espermatozoide pero funcionales en los óvulos, y viceversa. Hay 30 impresiones genéticas que solo funcionan cuando se derivan del espermatozoide, mientras que otras 30 impresiones genéticas están activas cuando se heredan de la madre. Como resultado, las impresiones genéticas heredadas del padre sirven como una barrera contra la partenogénesis en los mamíferos.

Partenogénesis en humanos: Poco probable que produzca hijos varones

Aunque se considera la posibilidad de partenogénesis en humanos, es altamente improbable que se conciba una descendencia masculina. Esto se debe a la ausencia de cromosomas Y en las mujeres. Como la madre no puede transmitir el cromosoma Y necesario para la formación de una descendencia masculina, cualquier progenie resultante de la partenogénesis humana sería solo femenina.

Resumen

Cuando una especie enfrenta una disminución repentina en su población o se queda sin machos fértiles, la partenogénesis se convierte en su última oportunidad de supervivencia. Sin embargo, en situaciones como la del cóndor, la partenogénesis puede ser una parte natural de su progresión.

Los científicos actualmente no están seguros sobre los orígenes del fenómeno conocido como «parto virgen» o el número de especies que son capaces de experimentar estos «milagros» naturales. ¡Todavía hay mucho por aprender sobre la partenogénesis, pero hay numerosos individuos brillantes trabajando diligentemente para descubrir sus misterios!