Los pájaros carpinteros tienen varias adaptaciones que los protegen de las conmociones cerebrales mientras picotean continuamente la madera. Estas adaptaciones incluyen un cráneo especializado que alberga su pequeño cerebro, una lengua larga que se enrolla alrededor del cerebro y una postura y anatomía específicas para picotear. Todas estas adaptaciones trabajan juntas para garantizar la seguridad del pájaro carpintero.
Si un pájaro carpintero pudiera picar madera sin sufrir dolores de cabeza, ¿cuánta madera picaría?
Picamaderos, miembros de la familia Picidae, han sido apropiadamente y simplemente nombrados después de su actividad favorita – picar madera. Si eres un observador de aves, a menudo verás a estos pájaros que viven en los árboles aferrados verticalmente al costado de un árbol, clavando rápidamente sus picos en la corteza.
Si un pájaro golpeara repetidamente su cara contra un árbol a gran velocidad, causaría un daño significativo a su cerebro. Por lo tanto, uno puede preguntarse cómo estos pájaros pueden manejar el intenso picoteo sin sufrir de constantes conmociones cerebrales.
¿Cuál es la razón detrás del picoteo de un pájaro carpintero?
La fuente principal de alimento de un pájaro carpintero incluye insectos (incluyendo huevos y larvas), gusanos pequeños y varios invertebrados. Un número significativo de estas criaturas retorcidas residen dentro de los troncos de los árboles, por eso los pájaros carpinteros deben penetrar las capas exteriores resistentes de madera para alcanzar su comida.
Las aves priorizan el refugio, y los pájaros carpinteros crean nidos haciendo cavidades en los árboles. Curiosamente, estas cavidades no son abandonadas después de que el pájaro carpintero se va. En cambio, otras aves como los azulejos, los reyezuelos y las golondrinas, que no pueden construir sus propios nidos, utilizan estos agujeros vacíos y les dan vida.
Los pájaros carpinteros a veces picotean objetos no de madera, pero hay una explicación lógica para este comportamiento. Se dedican a «tocar el tambor» golpeando superficies resonantes como el metal para crear ruido. Si bien esto puede resultar molesto para los humanos, sirve como una señal melodiosa para atraer a las parejas de pájaros carpinteros.
Rapidez en el picoteo: ¿Qué tan rápido es?
Cuando un cráneo está estructurado para resistir una increíble fuerza de 1,000 Gs (equivalente a 1,200 veces la fuerza de gravedad), ¡se puede asemejar a una esponja!
¡Un promedio de un pájaro carpintero macho peludo tiene la capacidad de picotear su objetivo a una impresionante velocidad de 20 veces por segundo! Este martilleo rápido normalmente causaría daño al cerebro de cualquier otro animal, ¿entonces cómo evitan esto los pájaros carpinteros?
Los científicos examinaron inicialmente el cráneo de los pájaros carpinteros para determinar si actuaba como un amortiguador de golpes efectivo o si estaba hecho de un tipo diferente de hueso. Sorprendentemente, descubrieron que el cráneo de un pájaro carpintero en realidad no es un amortiguador de golpes. De hecho, el pájaro usa su cabeza más como un martillo que como una carcasa protectora para su cerebro. Si el cráneo estuviera diseñado para absorber los golpes repetidos, dificultaría la capacidad del pájaro para picotear.
Además, el tamaño del cerebro de un pájaro carpintero juega un papel en su capacidad para resistir los impactos. Un cerebro humano es más grande, lo que significa que hay más superficie en contacto con el cráneo. En comparación, el cerebro de un pájaro carpintero es relativamente pequeño, similar en tamaño a un guisante. Incluso si el cerebro se mueve ligeramente dentro del cráneo, no afecta significativamente al pájaro.
Sin embargo, hay otra estructura en el cráneo del pájaro carpintero que proporciona estabilidad esencial para el cerebro.
Los pájaros carpinteros tienen un hueso en forma de herradura llamado hueso hioides, que se encuentra en el suelo de su boca y ayuda a mantener su lengua en su lugar. En el caso de los pájaros carpinteros, el hueso hioides no solo existe en su pico, sino que también se extiende hacia el interior para formar un bucle que rodea todo el cerebro.
Al igual que un cinturón de seguridad, mantiene el cerebro seguro mientras la cabeza sufre un viaje accidentado de picoteo. Además, la posición del cerebro, los fuertes músculos del cuello y un cráneo compacto sin espacio adicional, trabajan a favor del ave. Incluso tienen protección incorporada (plumas nasales erizadas) para evitar inhalar las pequeñas astillas de madera que vuelan en su dirección. El hueso hioides y la lengua de un pájaro carpintero, que se extienden alrededor de su cabeza, también contribuyen a su seguridad.
El pico del pájaro carpintero
Quizás la característica más valiosa del pájaro es su pico. Parecido a un cincel, penetra sin esfuerzo en la madera en lugar de detenerse al impactar. Esto evita la aparición de cualquier vibración que se produciría con el método anterior.
Los científicos han descubierto que la capa de tejido en el pico superior del pájaro carpintero es más larga que la capa en el pico inferior, mientras que la estructura ósea del pico inferior es más larga que la del pico superior. Esta discrepancia permite que la energía se dirija a través del pico inferior y se aleje de la carcasa cerebral, según creen los científicos.
Además, no es solo la peculiar estructura del cráneo o el pico del pájaro carpintero lo que le permite picotear sin experimentar dolores de cabeza. ¿Alguna vez has observado la postura que adopta un pájaro carpintero mientras pica?
Los pájaros carpinteros tienen una estructura única en sus patas que les permite mantenerse erguidos mientras se aferran a los troncos de los árboles. A diferencia de otros pájaros que tienen tres dedos en la parte delantera y uno en la parte trasera, los pájaros carpinteros tienen dos dedos en la parte delantera y dos en la parte trasera. Esta configuración de las patas ayuda a minimizar el impacto en sus cuerpos mientras picotean. Además, los pájaros carpinteros adoptan una posición vertical al picotear, reduciendo aún más el impacto en sus cuerpos.
La Lengua de Hierro Excepcionalmente Adaptada y Refinada
Teniendo en cuenta el hecho de que cada aspecto de su estructura física y forma les permite crear agujeros sin esfuerzo, la única tarea restante para el pájaro es extender su lengua (que es un tercio de su longitud total), y consumir la valiosa savia e insectos encontrados dentro del árbol.
Sin embargo, ¿dónde se encuentra el lugar de almacenamiento de una lengua tan larga? ¡Parece poco probable que el pico pueda contenerla toda!
En realidad, la lengua está anclada en la cabeza, envolviendo la parte posterior de sus cerebros. Esto no solo resuelve el problema de almacenamiento, sino que también proporciona un soporte similar a un cojín para el cerebro.
Los pájaros carpinteros usan sus lenguas para alcanzar a su presa oculta (Crédito de la foto: James Brookman/Shutterstock)
Pensamientos conclusivos
Similar a los carneros montañosos que se enfrentan en batallas de cabeza a cabeza, la estructura del cráneo de un animal juega un papel crucial en la protección de su cerebro. Las características anatómicas únicas de los pájaros carpinteros les permiten picotear libremente cualquier objeto que elijan.
Esta adaptación en los pájaros carpinteros podría servir como un modelo para la biomimética, donde las personas estudian y replican las maravillas de la naturaleza utilizando técnicas similares. Los cascos diseñados para imitar el intrincado arreglo del cráneo del pájaro carpintero podrían ayudar potencialmente a prevenir lesiones en la cabeza y el cerebro en los atletas que participan en deportes de alto impacto.