Algunas aves tienen la capacidad de dormir mientras están en vuelo, como las aves fragatas. Otras aves, como los reinitas, hacen largas pausas en paradas de descanso durante su migración.
Vamos a conocer al ave fragata. Este ave negra y grande es un poco más grande que un cuervo y los machos tienen una hermosa garganta roja que se infla cuando intentan atraer a una hembra. Estas aves marinas se pueden encontrar en diversas costas alrededor del mundo, desde Florida hasta el Océano Índico, y pasan la mayor parte de su tiempo buscando comida y pasando el rato en las costas donde viven.
Conoce al ave fragata (macho). (Crédito de la foto: Uwe Bergwitz/Shutterstock)
Sin embargo, algunos grupos de fragatas migran a costas más cálidas después de la temporada de reproducción. Este viaje puede durar varios meses e implica volar continuamente, día y noche, con solo algunas pausas en el medio.
Si vuelan día y noche, ¿cuándo duermen? Y no solo las aves fragatas hacen esto; muchas aves emprenden vuelos desafiantes de larga distancia. Dado que el sueño es esencial para la mayoría de los organismos vivos, deben encontrar una manera de dormir. Entonces, la pregunta es… ¿cómo y cuándo duermen?
¿Cómo duermen las aves mientras vuelan?
Un artículo de investigación publicado en Nature Communications en 2016 estudió a las aves fragatas durante un vuelo de 10 días para comprender sus patrones de sueño. Los investigadores utilizaron electroencefalografía (EEG) para registrar la actividad eléctrica del cerebro mientras las aves fragatas volaban largas distancias. Lo que descubrieron hizo titulares: ¡las aves fragatas pueden dormir mientras vuelan!
Cualquiera que haya intentado dormir de pie sabe que es imposible controlar cualquier músculo, y mucho menos mantener los brazos «en posición de vuelo», ¿verdad? Sin embargo, las aves tienen un patrón de sueño diferente al de los mamíferos como nosotros.
Fragatas descansando. Los machos de fragata tienen garganta roja, mientras que las aves blancas y negras son las hembras. (Crédito de la foto: Gerry Bishop/Shutterstock)
Sueño REM
Los investigadores descubrieron que las aves fragatas toman siestas cortas y bien programadas. Estas siestas se dividen en dos tipos, siendo la primera el sueño REM, que dura 10 segundos. El sueño REM es la etapa en la que soñamos. En los mamíferos, el sueño REM puede durar varios minutos, pero para las aves, especialmente las que están volando, solo dura unos segundos. No obstante, el sueño REM es crucial para el buen funcionamiento del cerebro.
Sueño unihemisférico de ondas lentas
El otro tipo de sueño que experimentan las aves mientras están en el aire se llama sueño unihemisférico de ondas lentas. El sueño de ondas lentas es la fase más profunda del sueño sin movimientos rápidos de los ojos (NREM).
El término «unihemisférico» significa que las aves duermen solo la mitad de su cerebro mientras mantienen la otra mitad despierta. De hecho, las aves mantienen el ojo conectado al hemisferio despierto abierto. Lo hacen para permanecer vigilantes ante depredadores u otras posibles amenazas, e incluso muchas aves lo hacen cuando no están migrando.
Aunque las aves fragatas duermen durante su vuelo, prefieren mantenerse despiertas la mayor parte del tiempo, pasando menos del 3% de su tiempo durmiendo. Esto sugiere que las fragatas pueden regular la cantidad de sueño que necesitan. Una vez que llegan a tierra, recuperan el sueño perdido y pasan casi la mitad de su tiempo dormitando.
En 2006, científicos que estudiaban el zorzal de Swainson, conocido como Catharus ustulatus, descubrieron que el ave toma múltiples siestas de 9 segundos durante su migración. A diferencia de investigaciones anteriores sobre aves fragatas, este estudio se realizó en aves cautivas.
Durmiendo en paradas
Actualmente, las aves fragatas son las únicas aves que se han estudiado y se ha demostrado que pueden dormir mientras vuelan. Es posible que muchas otras aves utilicen esta estrategia también, pero aún no han sido estudiadas.
Sin embargo, dado que dormir durante el vuelo no es muy reparador, debe haber otra forma para que las aves recuperen el sueño. Muchas aves migratorias hacen pausas ocasionales para descansar y reabastecerse antes de continuar su viaje.
Por ejemplo, el curruca mosquitera, conocido como Sylvia borin, se reproduce en Europa y Asia durante el verano y luego migra al África subsahariana antes de que comience el invierno. Para completar con éxito este viaje de aproximadamente 4,000 km (o 2,500 millas), las aves hacen paradas para comer y dormir. Investigadores de la Universidad de Viena, el Instituto Max Planck, la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y la Universidad de Rhode Island colaboraron para estudiar cómo duermen estas aves durante sus paradas en el Mediterráneo.
Los investigadores observaron que el comportamiento de sueño de las aves variaba según lo cansadas que estuvieran por su vuelo. Las aves más cansadas dormían en vegetación arbustiva, su lugar de descanso preferido, con la cabeza metida entre las alas. Esto les permitía ahorrar energía y perder menos calor. En contraste, las aves menos cansadas dormían sin esconder la cabeza, permaneciendo más alertas y conscientes de su entorno. Aunque esto significaba que gastaban más energía durante el sueño, también les permitía responder más rápido a los depredadores en comparación con las aves que escondían la cabeza.
En última instancia, las aves individuales hacen un equilibrio entre sacrificar el sueño completo para escapar rápidamente de los depredadores o dormir bien y arriesgarse a ser comidas.
Algunas aves no duermen
Hay algunas aves que minimizan su sueño o incluso lo evitan por completo. La investigación sobre el vencejo real, conocido como Tachymarptis melba, encontró que el ave puede volar continuamente durante casi 200 días. Sin embargo, aún hay evidencia limitada de que el ave duerma, aunque ha habido períodos de actividad reducida que se asemejan al comportamiento del sueño.
Otras aves, como el correlimos tridáctilo macho, conocido como Calidris melanotos, sacrifican el sueño durante la temporada de apareamiento debido a la intensa competencia. La investigación sobre estos correlimos ha confirmado este comportamiento.
Los machos de los correlimos que tuvieron la menor cantidad de sueño engendraron el mayor número de descendencia. La falta de sueño no afectó su rendimiento ni su ventaja competitiva en el proceso de apareamiento. Este hallazgo, aunque no está relacionado con la migración, sugiere que las aves son capaces de ajustar sus patrones de sueño sin experimentar consecuencias fisiológicas significativas. Los desafíos enfrentados por los Vencejos Reales no deben subestimarse.
Diversidad en los patrones de sueño de las aves
Los comportamientos de las aves varían mucho cuando se trata de dormir. Mientras que algunas aves, como los pájaros fragata, pueden dormir mientras vuelan, otras, como los chipes, hacen descansos. Por otro lado, ciertas aves, como los playeros, han abandonado por completo el sueño. Esta amplia gama de patrones de sueño entre las aves las convierte en un tema intrigante para los investigadores, especialmente aquellos que estudian aves migratorias. Sin embargo, también puede ser desafiante estudiarlas debido a las diferencias individuales en su comportamiento de sueño y su respuesta a la privación del sueño.
Afortunadamente, los avances en tecnología, como el uso de EEG para estudiar a los pájaros fragata y el proyecto ICARUS, que utiliza el satélite en la Estación Espacial Internacional (EEI) para rastrear aves migratorias, ofrecen oportunidades prometedoras para que los investigadores obtengan información sobre los asombrosos viajes de las aves migratorias y su capacidad para funcionar sin dormir, un fenómeno que parece desafiar la comprensión convencional.