Los pájaros pueden producir sonidos a través de un órgano especializado llamado siringe. Cantan por diversas razones, como atraer a una pareja, advertir a otros de peligro y ahuyentar a los depredadores. Por la mañana, podemos escuchar una mezcla de diferentes cantos de pájaros fuera de nuestras ventanas. En las áreas urbanas, el paisaje sonoro está lleno del chirrido agudo de los bulbuls, el graznido fuerte de los cuervos y el molesto arrullo de las palomas. En áreas más rurales, es posible que te encuentres con el llamado melódico de un pavo real o el sonido repetitivo de un pájaro rodador. La imagen muestra un pájaro rodador indio posado en una rama.

Durante los meses de mayo a julio, se pueden escuchar a los cuervos jóvenes haciendo vocalizaciones para pedir comida a sus padres. Sin embargo, a medida que avanza el año, estos sonidos cesarán. ¿Qué causa este cambio en los llamados y cuál es el propósito detrás de las vocalizaciones de las aves?

Los pájaros producen una amplia variedad de sonidos y sus llamadas cambian por diferentes razones. Pero, ¿cómo hacen realmente estos sonidos? ¿Y por qué los pájaros llaman en primer lugar?

Para entender esto, necesitamos analizar al grupo específico de pájaros que pueden cantar y llamar: los Passeriformes. Estas aves, también conocidas como pájaros cantores, tienen una disposición única de sus dedos que les permite posarse en diversas superficies como ramas, ramitas e incluso cables eléctricos. Esta habilidad de posarse les brinda la estabilidad y el equilibrio necesarios para producir sus hermosas melodías.

El origen del canto de los pájaros se remonta a la era del Cretácico, aproximadamente hace 66 a 69 millones de años. Se cree que los ancestros de las aves actuales, que probablemente eran dinosaurios, exhibían la habilidad de producir canciones similares a las de los pájaros.

Los humanos y otros mamíferos tienen una laringe, que también se llama cuerdas vocales o caja de voz. La laringe es un tubo que conecta la garganta (faringe) con el sistema respiratorio. Se encuentra por encima del camino que va hacia los pulmones y nos permite comunicarnos y utilizar nuestras voces.

Si los cantantes de ópera poseyeran una siringe, sería ventajoso. En cambio, las aves poseen una laringe que no está involucrada en la producción de sonidos como lo hacen los mamíferos. En su lugar, las aves poseen una caja de canciones, conocida como la siringe.

La siringe se encuentra mucho más abajo en el sistema respiratorio de las aves, específicamente en la rama justo antes de los pulmones. La siringe tiene músculos en ambos lados, izquierdo y derecho, que tienen la capacidad de moverse de forma independiente. Esto permite la producción de dos sonidos distintos. La estructura única de la siringe permite a las aves crear canciones que utilizan esta característica, dando como resultado una combinación armoniosa de dos tonos y volúmenes diferentes, que se asemejan al sonido de dos instrumentos musicales tocando juntos.

La importancia de la siringe en la evolución de las aves

Si estás interesado en comprender el mecanismo detrás de la vocalización de las aves, puedes encontrar información detallada sobre cómo funciona la siringe aquí.

La siringe, considerada un desarrollo crucial en la evolución de las aves, desempeñó un papel significativo en la rápida diversificación de las aves. Esta innovación actuó como un catalizador, llevando a la aparición de miles de especies a lo largo de millones de años, como lo demuestra el primer registro fósil de la siringe.

¿Cómo adquieren las aves la capacidad de cantar?

No todas las aves se comunican de la misma manera, ni siquiera de manera similar. Algunas especies tienen una amplia gama de canciones complejas que pueden durar varios minutos. Otras especies solo tienen algunos llamados cortos. Esto afecta cuánto tiempo les lleva a las aves jóvenes de una especie aprender todas sus canciones.

El proceso de desarrollar canciones de aves en todas las especies se puede dividir en tres fases: la fase sensorial, la fase sensoriomotora y la fase cristalizada.

Explicar cómo las aves aprenden a cantar es comparable a entender cómo los niños aprenden y hablan idiomas.

En la etapa inicial del desarrollo, las aves jóvenes, especialmente los machos, escuchan activamente a diferentes aves para aprender las canciones específicas cantadas por aves adultas de su especie. Este proceso se puede comparar con cómo los niños balbucean y experimentan con sonidos al aprender a hablar. En la siguiente etapa, conocida como fase sensoriomotora, las aves jóvenes prueban diferentes segmentos de canciones y llamados, jugando con ellos y observando cómo encajan juntos, similar a las palabras formando oraciones. Finalmente, en la fase cristalizada, la canción y el repertorio del ave se establecen, permitiéndoles comunicarse de manera efectiva.

Ciertas especies de aves, como los Pinzones Cebra, experimentan una única fase de aprendizaje sensorial y sensoriomotor en su vida. Por otro lado, los canarios continúan aprendiendo a lo largo de su vida, transitando entre las tres fases según sea necesario.

¿Innato o Adquirido?

¿Es el canto de las aves resultado del aprendizaje o es una capacidad innata que se manifiesta durante la edad adulta?

Cuando las aves son criadas en aislamiento, solo con compañía humana, desarrollan algunas canciones. Sin embargo, estas canciones son notablemente diferentes a las de su especie; son breves, torpes y anormales. Aun así, las aves poseen una habilidad inherente para identificar los llamados de su propia especie, ya que no aprenden los cantos de otras aves.

La ubicación donde maduran también es significativa. Las melodías de los pájaros, como las cantadas por el gorrión coronado blanco, parecen exhibir distinciones regionales. Los pájaros que están aislados y expuestos a canciones de un dialecto particular las integran en sus propias melodías, independientemente de su origen original.

Un Gorrión de Corona Blanca, que es autóctono de América del Norte y es ampliamente estudiado por su canto de pájaros (Crédito de la foto: rbrown10/Shutterstock)

Los científicos también han investigado el cerebro aviar e identificado áreas distintas que regulan elementos específicos de las vocalizaciones de las aves.

El aprendizaje y el crecimiento de los cantos de los pájaros involucran varias partes de su cerebro. (Crédito de la foto: Nottebohm F/Wikimedia commons)

Para producir sonidos melódicos, los pájaros necesitan cerebros que funcionen bien y la interacción con su especie. Sin embargo, ¿cuál es la razón detrás del impacto ventajoso de la habilidad de cantar en la aptitud de los pájaros?

¿Cuál es la razón detrás del canto de los pájaros?

Los pájaros tienen una forma compleja de cantar, que incluye un órgano separado, áreas específicas en el cerebro y un largo período de aprendizaje. Todo esto requiere energía, ¿entonces cuál es la ventaja de esto? ¿Por qué la evolución apoya el canto de los pájaros?

Un propósito del canto de los pájaros es dar la alarma. Ciertas especies como los búhos pigmeos, los drongos y los petirrojos americanos cazan en grupos y usan llamados para advertirse mutuamente cuando hay depredadores más grandes cerca. Esto permite que todo el grupo escape. Se cree que estos llamados de alarma incluso crean imágenes mentales de los depredadores específicos para las aves que los escuchan.

Aves sociales, como los charlatanes, cuervos y palomas, dependen de llamadas para comunicarse entre sí. Curiosamente, se ha observado que los carboneros japoneses tienen una forma de sintaxis en sus llamadas. Si se reproduce una canción en un orden incorrecto, los miembros de su especie no responden. La comunicación efectiva entre las aves conduce a una mejor compartición de recursos, una mejor evasión de depredadores y una salud general de la comunidad.

Aquí hay una imagen de un carbonero japonés posado en una rama de un árbol. [Image] (Crédito de la foto: Hawk777/Shutterstock)

Se cree ampliamente que los pájaros cantan principalmente para atraer parejas. Las aves hembras tienden a elegir machos con canciones más largas y complicadas. Charles Darwin propuso la idea de que la calidad del canto de un pájaro refleja su idoneidad como pareja hace cientos de años, pero solo recientemente han surgido nuevas evidencias para respaldar esta teoría. Las aves con una gama más amplia de canciones probablemente estuvieron mejor alimentadas durante su juventud, lo que les proporcionó energía adicional tanto para el desarrollo físico como para practicar y aprender canciones. Además, parece haber una conexión entre la complejidad del canto de un pájaro y su salud inmunológica.

Resumen

La siringe es la principal innovación que ha permitido a las aves prosperar y adaptarse a diversos hábitats y entornos. Si bien las diferentes especies de aves tienen métodos diferentes de aprendizaje de los cantos de las aves, es esencial que reciban instrucción de miembros de su propia especie.

Aunque el canto de los pájaros es complejo y requiere mucha energía, ofrece numerosos beneficios para las especies de aves. Incluso puede ayudar a las aves hembras a seleccionar parejas superiores, mejorando en última instancia la aptitud general de la población de aves.

La importancia del canto de los pájaros para la supervivencia aviar

Es bien sabido que el canto de los pájaros es un fenómeno común en la naturaleza. A lo largo de los años, se han llevado a cabo numerosos estudios para explorar las razones detrás de esta característica encantadora y su importancia para la supervivencia de las aves.