El ámbar gris es una masa de calamar indigesto cubierta de una sustancia cerosa segregada por las ballenas. Este producto de desecho desarrolla una fragancia agradable mientras flota en el océano.
Cuando piensas en comprar perfume, probablemente no consideras el vómito de ballena. Pero los perfumistas no están de acuerdo. El ámbar gris (vómito de ballena) es en realidad uno de los aromas más exóticos y caros disponibles. ¡Es tan valioso como el oro y ha llegado a valer tres veces más en el pasado!
Desde hace siglos, el ámbar gris se ha utilizado por su aroma. Los antiguos egipcios lo usaban como incienso, y los chinos lo llamaban «fragancia de la saliva de dragón». Durante la Peste Negra en Europa, la gente creía que llevar ámbar gris los protegería de la plaga. Algunas culturas lo consideraban un afrodisíaco, mientras que otros lo usaban para tratar diversas enfermedades.
Pero, ¿qué le da al vómito de ballena ese aroma tan agradable? ¿Y por qué es tan caro?
¿Qué es el ámbar gris?
El ámbar gris es una sustancia sólida y cerosa formada por el conducto biliar en el intestino de una ballena. Aunque se le llama «vómito de ballena», técnicamente no es vómito.
Al igual que las vacas, las ballenas cachalotes son mamíferos rumiantes con cuatro estómagos. Se alimentan de calamares, sepia y otras criaturas marinas. Los desechos no digeridos, incluidos los picos afilados de calamar, forman una masa densa que irrita el revestimiento del estómago de la ballena. A veces, la ballena vomita esta masa al océano. Sin embargo, esta mezcla no es ámbar gris.
Ballena cachalote (Créditos de la foto: Catmando/Shutterstock)
Algunos de los picos de calamar no digeridos entran en el tracto intestinal de la ballena. En el intestino, el cuerpo de la ballena produce una sustancia cerosa que envuelve los picos para proteger el revestimiento intestinal.
Esta sustancia cerosa es una mezcla de ambreína (jugos digestivos del conducto biliar) y heces. A medida que la masa crece, obstruye el recto, actuando como una presa y haciendo que las heces se acumulen detrás de ella. A veces, la ballena puede excretar el ámbar gris, pero en otros casos, la masa se vuelve demasiado grande para ser expulsada. Continúa acumulándose hasta que el recto se rompe, lo que lleva a la muerte de la ballena.
En otras palabras, el ámbar gris es el resultado de una gran cantidad de heces o de la muerte de una ballena debido a la acumulación de una gran cantidad de heces.
¿Cómo se transforma la caca de ballena en una roca aromática?
Cuando se defeca recién, el ámbar gris es una sustancia sólida y cerosa de color negro con un fuerte olor fecal. Es ligeramente menos denso que el agua de mar, por lo que flota en la superficie del agua durante años hasta que llega a la orilla del mar.
El ámbar gris experimenta un proceso de envejecimiento natural en el mar, transformándose de excremento fresco de ballena en una sustancia gris y fragante. Durante este proceso, el ámbar gris está expuesto a la luz solar, agua salada y olas, que lo oxidan y erosionan a lo largo de varios años. El ámbar gris resultante contiene ácidos, alcaloides y un compuesto llamado ambreína, que le da su único y dulce aroma.
El olor del ámbar gris es difícil de describir, ya que no se parece a ningún otro aroma. Está compuesto por productos químicos complejos, similares al aceite de jazmín, pero sin ningún punto de referencia para comparar. Además, la presencia de otras sustancias, como tabaco, agua de mar, heces, vainilla, heno o tierra húmeda, puede realzar el aroma del ámbar gris.
El ámbar gris negro fresco tiene un fuerte olor fecal y se considera de baja calidad. Por otro lado, el ámbar gris gris-blanco envejecido tiene un aroma rico, terroso y salado. El ámbar gris blanco es el más refinado, con un aroma dulce y luminoso que actúa como fijador y realza otras notas en los perfumes.
Los perfumistas valoran el ámbar gris por su olor distintivo y propiedades fijadoras, que hacen que las fragancias duren más tiempo. Incluso la Reina Isabel I solía aplicarse ámbar gris en los guantes por su longevidad. La industria cosmética y de perfumes valora enormemente el aroma único y complejo del ámbar gris, siendo su aroma indescriptible muy buscado para perfumes de lujo.
Aunque las ballenas cachalotes son la fuente principal de ámbar gris, solo un pequeño porcentaje de ellas lo produce. Por lo tanto, cazar ballenas cachalotes en busca de ámbar gris no es práctico. El acuerdo internacional conocido como CITES considera el ámbar gris un material «encontrado», similar a residuos como heces y orina. Por lo tanto, es legal comprar y vender ámbar gris solo si se encuentra en las orillas del mar.
La próxima vez que des un paseo por la playa, mantén los ojos abiertos para encontrar una roca con un olor peculiar. Es posible que te encuentres con un valioso trozo de ámbar gris que valga una fortuna.